L'agriculture intensive peut nourrir la plupart des habitants de la Terre, mais il fait le contraire de la terre elle-même. Sa dépendance à des cultures singulières, machines de labour lourdes, les engrais et pesticides à base de combustibles fossiles dégradent les cycles de la faune et des nutriments de nos sols, et contribuant un quart de la chaleur supplémentaire indésirable de la planète.

Mais nous ne sommes pas impuissants à changer l'avenir de l'alimentation. La nature et l'innovation technologique s'attaquent de front à ces problèmes et si les solutions qu'elles proposent sont intégrées à grande échelle et utilisées ensemble, une nouvelle révolution agricole pourrait être en marche. Voici trois des développements les plus passionnants qui peuvent aider les fermes non seulement à nourrir la planète, mais guéris-le aussi.

Cultures, arbres et bétail en harmonie

Plusieurs rapports de l'ONU ont mis en évidence l'agroécologie - une agriculture qui imite les interactions et les cycles des plantes, les animaux et les nutriments dans le monde naturel, comme voie vers une alimentation durable.

L'approche utilise une grande variété de pratiques. Par exemple, au lieu d'engrais artificiels, il améliore la qualité du sol en plantant des "cultures de couverture" fixatrices de nutriments entre les récoltes, la rotation des cultures à travers les champs chaque saison et le compostage des déchets organiques. Il soutient la faune, stocke le carbone, et conserve l'eau grâce à la plantation d'arbres et de bancs de fleurs sauvages.

Il intègre également l'élevage aux cultures. Cela peut sembler contre-intuitif étant donné leur utilisation inefficace des terres et leurs émissions élevées. Mais avoir un petit nombre d'animaux au pâturage ne doit pas accélérer le réchauffement climatique.

Les prairies captent le dioxyde de carbone. Les animaux mangent l'herbe, puis restituer ce carbone au sol sous forme d'excréments. Les nutriments contenus dans les excréments et le pâturage continu de l'herbe aident tous deux à la croissance de nouvelles racines d'herbe, augmenter la capacité des terres à capter le carbone.

Gardez trop d'animaux au pâturage pendant trop longtemps et ils mangent trop d'herbe et produisent trop d'excréments pour que le sol puisse les absorber, ce qui signifie que le carbone est perdu dans l'atmosphère. Mais si de petits nombres sont constamment tournés dans différents domaines, le sol peut stocker suffisamment de carbone supplémentaire pour contrebalancer le méthane supplémentaire émis par les grondements digestifs du bétail.

Bien que cela n'en fasse pas un puits de carbone, le bétail apporte d'autres avantages à la terre. Ils gardent le sol naturellement fertilisé, et peut aussi améliorer la biodiversité en mangeant des plantes plus agressives, permettre aux autres de grandir. Et si des races locales sont adoptées, ils ne nécessitent généralement pas d'aliments coûteux et de soins vétérinaires, car ils sont adaptés aux conditions locales.

Plus de pesticides

Ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes causent près de 40 % des pertes de récoltes dans le monde – et sans soins, le chiffre pourrait augmenter considérablement. Le changement climatique évolue là où les ravageurs et les maladies prospèrent, ce qui rend plus difficile pour les agriculteurs de rester résilients.

De nombreux herbicides couramment utilisés, les pesticides et les fongicides sont désormais également sous pression pour être interdits en raison de leurs effets négatifs sur la santé des humains et de la faune. Même s'ils ne le sont pas, la résistance croissante à leur action fait contrôler les mauvaises herbes, les ravageurs et les maladies de plus en plus difficiles.

La nature apporte à nouveau des réponses ici. Les agriculteurs commencent à utiliser des pesticides dérivés des plantes, qui ont tendance à être beaucoup moins toxiques pour le milieu environnant.

Ils utilisent également des ennemis naturels pour tenir les menaces à distance. Certains peuvent agir comme des répulsifs, « poussant » les parasites. Par exemple, la menthe poivrée dégoûte l'altise, un fléau pour les producteurs de colza. D'autres sont "des tractions, " attirer les ravageurs loin des cultures précieuses. Les plantes qui sont attrayantes pour la ponte mais qui ne permettent pas la survie des larves d'insectes sont couramment utilisées à cette fin.

La technologie offre également des solutions sur ce front. Certains agriculteurs utilisent déjà des applications pour surveiller, avertir et prédire quand les ravageurs et les maladies attaqueront les cultures. Des tracteurs sans conducteur et des pulvérisateurs intelligents pouvant cibler des mauvaises herbes ou des besoins nutritionnels spécifiques sont récemment entrés sur le marché. Les entreprises agrotech développent désormais également des robots capables de scanner les champs, identifier des plantes spécifiques, et décider d'utiliser un pesticide ou d'enlever une plante mécaniquement.

En combinaison, ces méthodes peuvent réduire considérablement la dépendance de l'agriculture à l'égard des herbicides et des pesticides sans réduire les rendements des cultures. C'est important, puisque la population mondiale devrait augmenter d'un quart au cours des trois prochaines décennies.

Petite technologie, grande différence

Bientôt, la technologie à une échelle presque impossible pourrait faire une grande différence dans la façon dont nous cultivons nos aliments. Des entreprises ont conçu des nanoparticules 100, 000 fois plus petit que la largeur d'un cheveu humain qui libère des engrais et des pesticides lentement mais régulièrement, minimiser leur utilisation et maximiser les rendements des cultures.

De nouvelles techniques d'édition de gènes utiliseront également de plus en plus les nanomatériaux pour transférer l'ADN aux plantes. These techniques can be used to detect the presence of pests and nutrient deficiencies, or simply improve their resistance to extreme weather and pests. Given that increasingly frequent and severe extreme weather events due to global heating are putting the very functioning of the global food system at risk, these advancements could be vital for preventing agricultural collapse.

Nanotechnologies aren't cheap yet and researchers have yet to conduct rigorous tests of how toxic nanomaterials are to humans and plants, and how durable they are. But should they pass these tests, agriculture will surely follow the path of other industries in adopting the technology on a large scale.

Save for nanotechnology and advanced robots, the above solutions are already in use in many small-scale and commercial farms—just not in combination. Imagine them working in synchrony and suddenly a vision of sustainable agriculture doesn't seem so far away anymore.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.