Alors que les signes du changement climatique d'origine anthropique d'aujourd'hui deviennent de plus en plus alarmants, la recherche sur la manière dont les sociétés du passé ont réagi aux changements climatiques naturels devient de plus en plus urgente. Les chercheurs ont souvent soutenu que les changements climatiques plongent les communautés dans la crise et créent les conditions qui conduisent les sociétés à s'effondrer, mais un nombre croissant de recherches montre que les impacts du changement climatique sur les populations passées sont rarement aussi simples.

Dans un nouvel article publié dans La nature , chercheurs en archéologie, géographie, l'histoire et la paléoclimatologie présentent un cadre de recherche sur ce qu'ils appellent « l'histoire du climat et de la société » (HCS). Le cadre utilise une série de questions binaires pour résoudre les problèmes et les biais communs à HCS et oblige les chercheurs à consulter ou à inclure des universitaires de divers domaines scientifiques, disciplines des sciences sociales et humanistes.

« Nous voulions comprendre pourquoi tant de recherches dans ce domaine sont axées sur les catastrophes et comment nous pourrions encourager davantage de recherches sur les stratégies qui ont permis aux populations du passé de faire face au changement climatique, " dit Dagomar Degroot, professeur agrégé d'histoire de l'environnement à l'Université de Georgetown et premier auteur de l'étude. "Avec ce cadre, nous espérons aider d'autres chercheurs à trouver des liens plus divers entre le climat et la société, qui, nous l'espérons, conduira à la fois à une compréhension plus réaliste du passé et à une meilleure orientation vers l'avenir."

En utilisant le nouveau cadre développé, les chercheurs ont rassemblé des études de cas de sociétés adaptées à deux des périodes de changement climatique les plus étudiées :le petit âge glaciaire de l'Antiquité tardive du VIe siècle et le petit âge glaciaire du XIIIe au XIXe siècle. Bien que ces deux périodes aient imposé des difficultés à de nombreuses communautés, les études de cas ont révélé que les populations s'adaptaient en exploitant de nouvelles opportunités, s'appuyer sur des systèmes énergétiques résilients, puiser dans les ressources fournies par le commerce, réagir efficacement en cas de catastrophe, ou en migrant vers de nouveaux environnements.

Un exemple de cette résilience peut être vu dans les réponses sociétales au changement climatique en Méditerranée orientale sous la domination romaine. Reconstitutions environnementales à partir de sédiments lacustres, les spéléothèmes et d'autres données indirectes montrent une augmentation des précipitations hivernales commençant au cinquième siècle et se poursuivant tout au long du petit âge glaciaire de l'Antiquité tardive. Les données polliniques et les relevés archéologiques de surface révèlent que l'agriculture céréalière et les activités pastorales ont prospéré grâce à l'augmentation des précipitations, avec de nombreuses agglomérations qui augmentent en densité et en superficie. Les pratiques économiques régionales ont permis aux marchandises de circuler facilement entre les communautés, apporter aux consommateurs les bénéfices d'une production agricole accrue. Pendant ce temps, les élites ont investi dans l'agriculture axée sur le marché et financé la construction de barrages et d'autres infrastructures qui ont permis aux agriculteurs de gérer l'eau plus efficacement.

« L'histoire à succès de la Méditerranée orientale romaine tardive démontre que des conditions climatiques défavorables ne conduisent pas nécessairement à un effondrement ou à des difficultés sociales. Cette société bien organisée et ingénieuse était capable de s'adapter et d'exploiter les nouvelles opportunités, " dit Adam Izdebski de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. " Bien sûr, avec la sécheresse croissante prévue dans cette partie du monde au 21ème siècle, les mesures d'adaptation requises aujourd'hui devraient être à la fois différentes et beaucoup plus ambitieuses, ce qui souligne encore la nécessité de réduire le CO 2 émissions massives le plus rapidement possible."

Bien que les changements climatiques rencontrés par les sociétés passées aient été de moindre ampleur que les changements auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui, ces études de cas montrent que les communautés et les sociétés se sont souvent adaptées et ont persisté à travers des périodes de variabilité climatique. Avec un cadre de recherche qui tient compte des effets hétérogènes des changements climatiques passés et des défis d'interprétation des sources historiques, les auteurs espèrent que les futures études sur l'histoire du climat et de la société identifieront des exemples de résilience auparavant négligés et contribueront aux efforts d'adaptation au réchauffement climatique sans précédent auquel les sociétés sont confrontées aujourd'hui.