©iStockphoto.com/Thinkstock Alors même que les chercheurs du monde entier s'efforcent de faire progresser la production d'énergie à partir de sources renouvelables comme l'énergie solaire et hydraulique, la technologie de production (ou de récupération, vu que le pétrole est prêt à l'emploi et guette sous terre) n'a pas stagné. L'une des nouvelles méthodes les plus prometteuses est la récupération microbienne améliorée du pétrole (MEOR) - l'envoi de micro-organismes génétiquement modifiés profondément sous terre pour envoyer du pétrole dans les bras en attente.
L'un des principaux problèmes de la production de pétrole est de tout obtenir - ce n'est pas aussi facile que de percer un trou dans le sol et de l'aspirer. Comme de plus en plus d'huile est collectée, ce qui reste coûte finalement plus à récupérer qu'il ne vaut, et à ce point le puits est abandonné. MEOR promet de repousser ce point de basculement plus loin que jamais auparavant, prolongeant jusqu'à 11 % la durée de vie productive des réserves de pétrole.
La récupération microbienne améliorée du pétrole représente une attaque à trois volets. D'abord, les micro-organismes décomposent le pétrole brut, réduire sa viscosité. Il est beaucoup plus facile de le conduire sur des centaines de pieds vers le haut s'il s'écoule plus comme de l'eau que du sirop d'érable.
La deuxième méthode est le déplacement. Comme les micro-organismes se métabolisent naturellement, ils produisent du gaz carbonique ainsi que de la biomasse. Ces deux déplacent l'huile, en le poussant vers la surface.
Le dernier est appelé branchement sélectif. Rock aussi loin sous terre est souvent poreux, plein de petits trous dans lesquels l'huile peut s'écouler. Les microorganismes sont sélectionnés pour leur capacité à produire des exopolysaccharides, évolué pour les empêcher de se dessécher. Ils deviennent "étanches" en un sens, et sont dirigés pour bloquer ces petits trous, ne laissant l'huile nulle part où aller, sauf vers le haut.
La clé de la recherche microbienne sur la récupération améliorée du pétrole consiste à concevoir des micro-organismes qui dirigeront le mieux le pétrole vers le haut. Ceux qui peuvent résister à des températures extrêmement élevées et produire les bonnes sortes de substances se trouvent rarement dans la nature. C'est là qu'intervient le génie génétique :combiner des gènes pour créer des micro-organismes qui peuvent fonctionner efficacement dans des conditions souterraines difficiles et subsister avec des nutriments peu coûteux.
L'éléphant dans la pièce est l'environnement. Les conséquences inconnues du pompage d'éléments étrangers, même naturel, les vivants, dans le sol suscitent l'inquiétude. Il a été prouvé que l'hydrofracturation du gaz naturel contamine l'eau potable et provoque des tremblements de terre. Il est difficile d'imaginer que des micro-organismes auraient des conséquences sismiques, mais personne ne sait ce qui pourrait arriver.
