Une mission d'essai du rover de la NASA dans le désert d'Atacama semblable à Mars. Crédit :Pr Stephen B. Pointing
Un rover robotique déployé dans l'environnement le plus proche de Mars sur Terre, le désert d'Atacama au Chili, a récupéré avec succès des échantillons de sol souterrain lors d'une mission d'essai pour trouver des signes de vie. Les échantillons contenaient des microbes inhabituels et hautement spécialisés qui ont été distribués en patchs, que les chercheurs ont lié à la disponibilité limitée de l'eau, nutriments rares et la chimie du sol. Ces découvertes, Publié dans Frontières en microbiologie , facilitera la recherche de preuves de signes de vie lors des futures missions prévues vers Mars.
Une répétition de rover dans l'environnement le plus proche de Mars sur Terre
"Nous avons montré qu'un rover robotique peut récupérer le sol souterrain dans le désert le plus semblable à Mars sur Terre, " dit Stephen Pointing, professeur au Yale-NUS College, Singapour, qui a dirigé la recherche microbienne. "C'est important parce que la plupart des scientifiques conviennent que toute vie sur Mars devrait se produire sous la surface pour échapper aux conditions de surface difficiles où un rayonnement élevé, les basses températures et le manque d'eau rendent la vie improbable."
Il continue, "Nous avons trouvé des microbes adaptés aux niveaux élevés de sel, similaire à ce à quoi on peut s'attendre dans le sous-sol martien. Ces microbes sont très différents de ceux connus auparavant pour se produire à la surface des déserts. »
En 2020, la NASA et l'Agence spatiale européenne se lanceront dans des missions pour déployer des rovers à la surface de Mars. Ils chercheront des preuves de la vie passée ou présente et pour la première fois, forer sous la surface où des refuges pour une vie microbienne simple peuvent encore exister.
Pour contribuer au succès de ces missions spatiales, la technologie est rigoureusement testée sur Terre d'abord.
Une mission d'essai du rover de la NASA dans le désert d'Atacama semblable à Mars. Crédit :Pr Stephen B. Pointing
"Le cœur du désert d'Atacama au Chili est extrêmement sec, connaît des décennies sans précipitations. Il a une exposition élevée aux rayons UV de surface et est composé d'un sol très salé. C'est la correspondance la plus proche que nous ayons sur Terre avec Mars, ce qui le rend bon pour tester des missions simulées sur cette planète, " argumente Pointing.
La vie est inégale dans les environnements extrêmes, les rovers martiens devront donc creuser profondément
Un dispositif de forage et d'échantillonnage robotisé autonome monté sur un rover, financé par la NASA conçu par le Carnegie-Mellon's Robotics Institute, a été déployé dans le désert d'Atacama pour tester s'il pouvait récupérer avec succès des échantillons de sédiments jusqu'à une profondeur de 80 cm. Pointing et ses collègues ont comparé les échantillons récupérés par le rover à des échantillons de sol soigneusement prélevés à la main. Grâce au séquençage de l'ADN, ils ont constaté que la vie bactérienne dans les sédiments récupérés par les deux méthodes était similaire, indiquant un déploiement réussi, mais il a également révélé que la vie microbienne était très inégale et liée à la disponibilité limitée de l'eau, nutriments rares et géochimie du sol.
"Ces résultats confirment une règle écologique de base selon laquelle la vie microbienne est inégale dans les habitats les plus extrêmes de la Terre, ce qui laisse entendre que la vie passée ou présente sur d'autres planètes peut également présenter des incohérences, " expliquent les co-auteurs de l'étude Nathalie Cabrol et Kim Warren-Rhodes de l'institut SETI. " Bien que cela rendra la détection plus difficile, nos découvertes fournissent des balises possibles pour guider l'exploration de la vie sur Mars, démontrant qu'il est possible de détecter la vie avec des stratégies de recherche et d'échantillonnage robotiques intelligentes."
Une mission d'essai du rover de la NASA dans le désert d'Atacama semblable à Mars. Crédit :Pr Stephen B. Pointing
Le pointage souligne que les recherches futures incluent un forage plus profond pour comprendre à quelle distance se trouvent les microbes récupérables.
"Les missions sur Mars espèrent forer jusqu'à environ 2 m et donc avoir une comparaison basée sur la Terre aidera à identifier les problèmes potentiels et l'interprétation des résultats une fois les rovers déployés là-bas. Des études écologiques qui nous aident à prédire les zones habitables pour les communautés microbiennes dans les environnements les plus extrêmes de la Terre sera également essentiel pour trouver la vie sur d'autres planètes."
