La ceinture de maïs des États-Unis comprend l'ouest de l'Indiana, Illinois, Iowa, Missouri, l'est du Nebraska, et l'est du Kansas. La région a dominé la production de maïs aux États-Unis depuis les années 1850, représentant plus d'un tiers de l'offre mondiale de maïs. C'est aussi la plus grande source de soja au monde. Une nouvelle recherche menée par le scientifique de l'atmosphère Mingfang Ting de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia révèle que le changement climatique a déclenché deux changements qui menacent la production agricole de la région; le réchauffement des températures augmente à la fois l'évaporation de l'humidité du sol et fait que les tempêtes estivales éloignent davantage d'humidité du Midwest. L'étude de Ting, qu'elle a présenté la semaine dernière à la réunion de l'American Geophysical Union, prévoit une aggravation progressive de ce double coup au cours de la prochaine décennie.

Traditionnellement, la Corn Belt reçoit la plupart de ses précipitations pendant l'été, qui est aussi la saison de croissance du maïs. Cependant, Ting a identifié une perte nette d'eau de surface ici, indiquant que l'évaporation du sol et des plantes dépasse les précipitations nettes au cours de ces mois. Elle et ses collègues ont regardé de plus près.

"Nous n'avons pas compris pourquoi les précipitations diminuent dans cette région spécifique, et les modèles sont très robustes, montrant que, Oui, à l'avenir, ça va diminuer. Donc, nous l'avons examiné. Et ce que nous trouvons est déroutant. Nous pensions que cela devait être dû à la circulation ou [à la suite du] changement de la thermodynamique. Il s'avère que c'est le modèle de tempête lui-même."

Ting et ses collègues ont découvert que les tempêtes dans la Corn Belt pendant l'été s'affaiblissent et laissent tomber moins de précipitations. Cet affaiblissement est également un produit du réchauffement climatique. Les différences de température entre les régions polaires et les latitudes moyennes déclenchent l'intensité des tempêtes. Les régions polaires se réchauffant plus rapidement, il y a moins de contraste de température, affaiblissant ainsi les tempêtes.

Les orages s'affaiblissent, mais ils déplaceront en fait plus d'humidité hors de la région, provoquant un dessèchement supplémentaire. C'était une découverte inattendue, dit Ting.

Généralement, lorsque les tempêtes sont plus faibles, ils sont moins efficaces pour évacuer l'humidité de la région. Mais la modélisation future montre que ce n'est pas le cas. En raison du réchauffement climatique, l'atmosphère contient plus d'humidité. Cela déclenche une plus grande différence d'humidité entre les plaines centrales et les régions polaires, "donc les tempêtes essaient plus fort d'éliminer l'humidité de la région, " a expliqué Ting, "pour lisser le dégradé." Les modèles montrent que plus d'humidité est transportée vers les hautes latitudes du nord, y compris dans les parties nord des Grandes Plaines actuellement plus sèches.

Les modèles de Ting indiquent que la tendance ne fait que s'intensifier à l'avenir sous l'effet du changement climatique.

"Nos résultats suggèrent qu'à l'avenir, la ceinture de maïs du Midwest américain connaîtra plus de stress hydrologique, " dit Ting.