A beaucoup de gens, le terme « croissance urbaine » évoque de nouveaux immeubles de grande hauteur brillants ou des gratte-ciel imposants. Mais dans une nouvelle analyse de 478 villes avec des populations de plus d'un million de personnes, des chercheurs de la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) ont découvert que la croissance urbaine est rarement caractérisée par une telle croissance « à la hausse ». Au lieu, le modèle prédominant dans les villes à travers le monde est l'expansion vers l'extérieur :pensez aux banlieues plutôt qu'aux gratte-ciel.

Ces modèles de croissance urbaine vers l'extérieur sont généralement considérés comme inefficaces et non durables en raison de leur forte demande d'énergie et d'entretien et de l'utilisation intensive des terres. Cependant, l'étude souligne les opportunités de promouvoir un développement plus durable dans de nombreuses villes en croissance dans le monde où la croissance externe se produit à un rythme plus lent.

« Bien que ces tendances ne soient probablement pas durables à long terme, il n'est pas trop tard pour façonner l'avenir de ces villes, " dit Richa Mahtta, chercheur associé à F&ES et auteur principal de l'article. "Toutefois, nous devons agir bientôt, avant que toutes les infrastructures urbaines ne soient construites et que la consommation d'énergie ne soit bloquée. Une fois les villes pleinement établies, leurs modèles spatiaux et le comportement humain associé sont difficiles à changer. »

D'après leurs conclusions, des exceptions notables à cette tendance mondiale se trouvent en Asie de l'Est et du Sud-Est, y compris certaines parties de la Chine et de la Corée du Sud, où il y a eu une forte augmentation de la construction d'immeubles de grande hauteur.

Le papier, qui est publié dans Lettres de recherche environnementale , est co-écrit par Karen Seto, professeur de géographie et sciences de l'urbanisation à F&ES, et Anjali Mahendra, directeur de recherche au Centre Ross pour les villes durables du World Resources Institute.

"Il s'agit du plus grand ensemble de données qui cartographie à la fois la croissance urbaine ascendante et sortante, et il montre que pour la plupart des villes du monde comptant plus d'un million d'habitants, les trajectoires de la demande énergétique urbaine en sont encore à leurs balbutiements, " dit Séto.

Utiliser les données de télédétection pour analyser la croissance horizontale et verticale des villes, les chercheurs ont classé les zones urbaines du monde en cinq typologies de croissance urbaine :

• Stabilisé (32 %), où il y a une croissance externe négligeable et une faible croissance ascendante (par exemple, Amérique du Nord, Amérique du Sud, et européennes).
• Vers l'extérieur (11 %), où les changements dans l'expansion horizontale sont élevés et la croissance verticale est faible, (par exemple., Inde, Afrique, et Chine).
• bourgeonnement vers l'extérieur (46 pour cent), où l'empreinte urbaine initiale était faible, l'expansion vers l'extérieur est modérée, et expansion vers le haut très faible, un modèle qui se produit partout dans le monde.
• Maturité ascendante (5 %), où le développement est déjà bien établi, la croissance à la hausse est modérée, et la croissance vers l'extérieur négligeable (par exemple, Osaka, Japon et Paris, La France).
• Vers le haut et vers l'extérieur (6 %), où la croissance urbaine se produit verticalement et horizontalement (par exemple, dont certaines grandes villes de Chine, Corée du Sud, et les Émirats arabes unis).

Alors que les frontières géographiques et la hausse des prix des terrains limitent l'expansion dans certaines régions (Hong Kong et Singapour) et que le déclin démographique en affecte d'autres (Japon et Corée du Sud), dans de nombreuses zones urbaines de Chine (Shanghai, Suzhou, et Wuxi), l'augmentation de la population et le rôle du pays dans l'acquisition de terres, construction, et l'investissement sont le moteur d'une croissance à la fois verticale et horizontale.

En revanche, dans des endroits où les populations augmentent mais le zonage est parfois restrictif (Inde) ou les politiques de développement économique font défaut (certaines régions d'Afrique), la combinaison de facteurs entraîne des immeubles de faible hauteur, expansion urbaine vers l'extérieur.

Étant donné que près de la moitié de la croissance urbaine mondiale en termes de superficie relève de la catégorie « bourgeonnement vers l'extérieur, " où la croissance est lente, il reste une fenêtre d'opportunité importante pour façonner la croissance urbaine future, dit Mahtta.

"Pour ces lieux en particulier, nous devons changer le cours de leur développement urbain pour le rendre plus bas carbone, praticable à pied, économe en ressources, et résilient, " dit-elle. " Il est encore temps. "