Un nouveau modèle de scientifiques de la NASA soutient la théorie selon laquelle l'océan intérieur de la lune Europa de Jupiter serait capable de maintenir la vie. De plus, ils ont calculé que cette eau, considéré comme un océan sous la coquille de glace de surface, pourrait avoir été formé par la décomposition de minéraux contenant de l'eau en raison des forces de marée ou de la désintégration radioactive. Ce travail, qui n'est pas encore évalué par les pairs, est présenté pour la première fois à la conférence virtuelle Goldschmidt, et peut avoir des implications pour d'autres lunes du système solaire.

Europe est l'une des plus grandes lunes du système solaire. Depuis les survols des sondes Voyager et Galileo, les scientifiques ont soutenu que la croûte de surface flotte sur un océan souterrain. Cependant, les origines et la composition de cet océan ne sont pas claires.

Les chercheurs, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, modélisé des réservoirs géochimiques à l'intérieur d'Europe à l'aide des données de la mission Galileo. Le chercheur principal Mohit Melwani Daswani a déclaré :« Nous avons pu modéliser la composition et les propriétés physiques du noyau, couche de silicate, et océan. Nous constatons que différents minéraux perdent de l'eau et des substances volatiles à différentes profondeurs et températures. Nous avons additionné ces volatiles que l'on estime avoir été perdus de l'intérieur, et trouvé qu'ils sont cohérents avec la masse prédite de l'océan actuel, ce qui signifie qu'ils sont probablement présents dans l'océan."

Les chercheurs ont découvert que des mondes océaniques tels qu'Europe peuvent être formés par métamorphisme :en d'autres termes, échauffement et augmentation de la pression causées par une décroissance radioactive précoce ou un mouvement de marée souterrain plus tardif, provoquerait la dégradation des minéraux contenant de l'eau, et la libération de l'eau piégée.

Ils ont également découvert que cet océan aurait été à l'origine légèrement acide, avec des concentrations élevées de dioxyde de carbone, calcium et sulfate. "En effet, on pensait que cet océan pouvait encore être assez sulfurique", a déclaré Mohit Melwani Daswani, "mais nos simulations, couplé aux données du télescope spatial Hubble, montrant du chlorure à la surface d'Europe, suggère que l'eau est très probablement devenue riche en chlorure. En d'autres termes, sa composition est devenue plus comme les océans sur Terre. Nous pensons que cet océan pourrait être tout à fait habitable à vie."

Il a continué, "Europa est l'une de nos meilleures chances de trouver de la vie dans notre système solaire. La mission Europa Clipper de la NASA sera lancée dans les prochaines années, et ainsi notre travail vise à préparer la mission, qui étudiera l'habitabilité d'Europe. Nos modèles nous amènent à penser que les océans des autres lunes, comme le voisin d'Europe, Ganymède, et la lune Titan de Saturne, peut également avoir formé par des processus similaires. Encore faut-il comprendre plusieurs points, comme la façon dont les fluides migrent à travers l'intérieur rocheux d'Europe."

Les chercheurs se sont maintenant associés à des groupes à Nantes et à Prague pour tenter d'identifier si les volcans du fond marin peuvent avoir contribué à l'évolution de l'eau riche en chlorure sur Europa. La NASA a récemment publié de nouvelles photos haute résolution d'Europe, montrant les sites d'exploration possibles pour tester ces résultats.

Commenter, Professeur Steve Mojzsis, Professeur de géologie à l'Université du Colorado, mentionné, "Une question de longue date sur la question de savoir si un monde "océanique masqué" comme Europe pourrait être habitable se résume à savoir s'il peut soutenir un flux d'électrons qui pourrait fournir l'énergie nécessaire à la vie. Ce qui reste incertain, c'est si de telles lunes glacées pourraient jamais générer assez de chaleur pour faire fondre la roche ; une chimie certainement intéressante a lieu dans ces corps, mais quel flux fiable d'électrons pourrait être utilisé par la vie extraterrestre pour s'alimenter dans le froid, profondeurs obscures ? Un aspect clé qui rend un monde « habitable » est une capacité intrinsèque à maintenir ces déséquilibres chimiques. Discutablement, les lunes glacées n'ont pas cette capacité, cela doit donc être testé lors de toute future mission en Europe."

Le professeur Mojzsis n'était pas impliqué dans ce travail.