Combinaison encore zippée jusqu'au cou d'une plongée précédente, Ross Cunning se dresse au milieu de dizaines de morceaux de corail dans l'eau salée bien vivre à bord du Coral Reef II, le navire de recherche appartenant à son employeur, L'aquarium Shedd de Chicago.

C'est un chercheur scientifique de métier, mais ses outils pour le moment sont résolument low-tech. Cunning a des attaches zippées. Il a de longs clips, les attaches rapides utilisées sur les montages de pêche en haute mer. Temporairement inconscient de son environnement côtier des Bahamas ou du balancement constant du bateau de 80 pieds, il attache les fragments de corail vivants aux barreaux de structures en forme d'échelle que lui et son équipe ont fabriquées à partir de tuyaux et de cordes en PVC.

Métaphoriquement, les animaux sont des canaris dans la mine de charbon du changement climatique. Littéralement, ce sont des coraux staghorn, chacun environ 5 pouces de long, chacun destiné à être déplacé via les racks vers une pépinière sous-marine en pleine mer dans le cadre de l'expérience du chercheur pour identifier les plus résistants, coraux les plus résistants à la chaleur, connaissances rendues désespérément nécessaires par les mers de plus en plus chaudes de la Terre.

"La moitié d'entre eux redescend. La moitié va à Bimini sur le rack, " Ruse dit, se référant à l'île la plus proche de la Floride où les eaux des Bahamas sont les plus chaudes en été, plus frais en hiver.

Alors que lui et ses collègues scientifiques effectuent ce travail de conservation plein d'espoir, se profile à tribord du bateau, peut-être 1, 000 mètres plus loin, est un tableau presque trop parfait dans son symbolisme sombre :une énorme centrale électrique qui fournit de l'électricité à New Providence, l'île la plus peuplée des Bahamas, et le gigantesque pétrolier attaché juste au large de l'île pour le nourrir.

Ils rappellent pourquoi le travail de Cunning est d'une importance vitale et pourquoi il est profondément stimulant. Bien que connaissant mieux, les gens au cours du dernier demi-siècle n'ont fait qu'accélérer leur combustion de combustibles fossiles. Les océans se réchauffent déjà rapidement - absorbant plus de 90 % de la chaleur supplémentaire que la planète produit maintenant - et même si les humains changent radicalement de comportement demain, ils continueront à se réchauffer.

Le résultat est une crise existentielle pour le corail. De nombreux scientifiques craignent que les variétés d'eaux peu profondes qui forment les récifs ne survivent pas au siècle. Les récifs coralliens s'accumulent au fil des siècles mais peuvent mourir en seulement deux étés successifs de chaleur anormale. Avec de tels pics de température et les événements de blanchissement des coraux qui en résultent augmentant en fréquence, les récifs pourraient devenir le premier des grands écosystèmes de la planète à disparaître. Cela menace non seulement l'étonnante biodiversité qui obtient les récifs coralliens appelés les "forêts tropicales de la mer, " mais aussi jusqu'à un milliard de personnes dans le monde qui dépendent des avantages que procurent les récifs dans les produits de la mer et le tourisme.

Face à ces menaces, Astucieux, comme des dizaines de collègues scientifiques dans le domaine en plein essor de la recherche sur les coraux, ressent une urgence particulière à propos de son travail. Il oppose leurs meilleurs efforts et leur expertise aux probabilités terrestres qui s'élèvent constamment contre eux, et l'enjeu est la perspective d'un monde sans corail.

"Alors que nous regardons littéralement ces écosystèmes s'effondrer sous nos yeux, nous réalisons tous que nous devons faire quelque chose, " dit le résident de South Loop de 35 ans, embauché par Shedd pour son expertise du corail il y a un an. "Nous ne pouvons pas simplement rester les bras croisés, et nous ne pouvons pas nous fier à des approches de conservation plus traditionnelles comme les aires marines protégées. Nous ne pouvons pas simplement dire, 'Pas de pêche ici, et le récif ira bien.

"Le changement climatique atteint tous les récifs de la planète. Et donc je pense que les gens se rendent compte que nous devons faire tout ce que nous pouvons."

A lui seul, un corail n'est pas un animal charismatique. Il semble à peine capable d'avoir accompli autant en son temps sur Terre. Pourtant, cet animal apparenté aux méduses et aux anémones de mer a créé la plus grande structure vivante de la planète, la grande barrière de corail australienne, et lui et d'autres récifs abritent plus d'un quart de la vie océanique bien qu'ils occupent moins de 1% de l'environnement marin.

Le scientifique de Shedd tient l'une des créatures qu'il est sur le point de transplanter dans la pépinière de la pointe sud-ouest de New Providence. On dirait un maigre, escarpé, roche brun-rouge-un segment de sucre candi fait avec de l'eau rouillée, peut-être, ou une patte de crabe particulièrement noueuse.

"La pointe blanche à l'extrémité est la partie en croissance, " il dit, montrant le petit, charnu, cercle en forme de bouche. "C'est ce qu'on appelle le polype apical", le polype au sommet. "Et ça pousse dans les deux sens. Et puis vous pouvez voir une autre branche se former."

Le corail staghorn grandit vite et, historiquement, ils ont grandi facilement. Ils étaient autrefois l'un des deux coraux dominants constructeurs de récifs dans les eaux claires entourant les plus de 700 îles qui composent les Bahamas, où le Shedd centre ses recherches océanographiques.

Quand ils ont prospéré, ces coraux étaient de magnifiques bâtisseurs dont les structures non seulement soutenaient la vie océanique mais protégeaient les côtes de l'impact des ouragans. Alors que les polypes vivants aux pointes de croissance des animaux et les algues qui vivent en symbiose à l'intérieur d'eux puisaient les nutriments du soleil et de l'eau et s'étiraient toujours vers l'extérieur, les squelettes derrière se sont durcis en carbonate de calcium et sont devenus une structure récifale et, finalement, ramolli à nouveau en sable.

Maintenant, le staghorn dans cette région est à environ 3% de son ancienne abondance, une estimation du rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Alors que la dévastation antérieure était due principalement à la pollution et aux maladies, le réchauffement des océans et le blanchissement qui en résulte sont désormais la menace n°1 pour cette espèce déjà gravement menacée.

"Nous avons perdu tellement de corail staghorn, " dit Cunning. " A Bimini, par exemple, où nous allons ensuite, il n'y a que deux individus génétiques connus de corail staghorn que nous avons pu trouver."

La ruse prépare cinq racks de corne de cerf, 60 exemplaires, que lui et ses compagnons de plongée emporteront, 40 pieds sous la surface de l'océan, à la pépinière de corail ci-dessous.

Alors que ces animaux sont surveillés et mesurés pour tester leur résilience dans les années à venir, peut-être parmi eux se trouvera le "supercorail, " un spécimen dont la génétique est si solide qu'il peut aider cette créature vitale et étonnamment complexe à survivre aux prochaines années de crise et à sortir de l'autre côté.

Rusé, précis comme sa barbe rousse soignée, plus analyste que poète - n'aime pas parler de "supercoraux, " bien que ce soit l'un des remèdes drastiques que la science recherche actuellement.

"J'essaie d'éviter de le dire, " dit-il. " C'est un peu un terme chargé " - imprécis et, comme il ajoute, "réductionniste". Il pense qu'il est important d'aller de l'avant en faisant de la science. Mais il s'autorise une petite note de fête.

"Après cette prochaine plongée, cette pépinière sera entièrement peuplée et complète, ce qui est passionnant, " annonce-t-il.

Minutes plus tard, tenant son masque de plongée sur son visage d'une main et l'une des échelles arrimée de coraux vivants de l'autre, il descend de la plate-forme arrière du bateau, un petit pas dans la belle, fragile, eaux changeantes.

C'est à la Grande Barrière de Corail que Cunning a développé son amour pour le corail. Il a grandi à Indianapolis, mais son semestre de premier cycle à l'étranger à l'Université Duke l'a emmené en Australie, à un programme de recherche scientifique centré sur l'une des merveilles naturelles de la Terre.

Les étudiants partagent leur temps d'étude entre le récif et la forêt tropicale, il se souvient, et pour lui, c'était un choix facile.

"Nous étions sur la Grande Barrière de Corail pour en apprendre davantage sur ces écosystèmes pendant que nous faisions de la plongée en apnée toute la journée, tous les jours, " se souvient-il. " J'ai appris à faire de la plongée sous-marine là-bas et j'ai été époustouflé par les écosystèmes des récifs coralliens. J'étais absolument fasciné et j'ai décidé de faire carrière en les étudiant."

Diplômé de Duke avec une majeure en biologie et sciences de l'environnement, il a ensuite obtenu son doctorat. en biologie marine et écologie de l'Université de Miami. Des bourses pour poursuivre ses études sur les coraux ont suivi à l'Institut de biologie marine d'Hawaï, puis à nouveau à l'UMiami.

Ses recherches ont principalement porté sur la relation entre le corail et les algues qui y vivent, surtout sur l'impact que la chaleur peut avoir. Une étude de mai qu'il a dirigée était, il dit, "une occasion de livrer un message de conservation plus concret." Il a révélé qu'un important projet de dragage du port de Miami pour accueillir des porte-conteneurs de grande taille avait tué plus d'un demi-million de coraux à moins d'un quart de mile du canal, une perte importante dans l'État qui abrite le seul récif côtier des États-Unis continentaux. Les récifs de l'État avaient déjà diminué d'environ 70 % depuis les années 1970.

Ainsi, lorsque le Shedd a fait une annonce pour un chercheur sur les coraux pour compléter son équipe de recherche caribéenne, Cunning était un candidat sérieux. Il était à la recherche d'un poste universitaire, il dit, mais il aimait l'idée de pouvoir continuer à faire de la science dure dans une institution essayant également de communiquer cette science directement au public.

"Je ne pensais pas qu'étudier les coraux me ramènerait dans le Midwest, " Ruse dit, avec un petit rire.

L'aquarium est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Chicago, mais peu des près de 2 millions de visiteurs annuels se rendent compte qu'il s'agit de plus qu'une ménagerie et qu'il dépense plus de 3 millions de dollars par an pour son équipe de recherche sur le terrain. Les efforts de science appliquée du Shedd ont été recentrés ces dernières années sous la direction de la PDG Bridget Coughlin, elle-même un doctorat. en biochimie appliquée, avoir un groupe étudiant la vie aquatique d'eau douce locale et le second travaillant aux Bahamas, un pays indépendant s'étendant sur quelque 600 miles à l'est du sud de la Floride.

Leur objectif serré sur la vie marine des Bahamas profite du récif de corail II basé à Miami, commandé par Shedd en 1984 pour la collection de vie marine à afficher à Chicago mais depuis longtemps réutilisé pour la science, une conversion reflétant le changement que les zoos et les aquariums ont apporté vers la conservation. Ce groupe de chercheurs en eau salée étudiait déjà des créatures le long de la chaîne alimentaire, des conques aux iguanes, en passant par les mérous et les requins. L'ajout de corail au bas de gamme avait du sens, Coughlin dit, en raison de l'énorme importance du corail dans l'environnement marin et pour les Bahamas et en tant qu'indicateur du changement climatique.

"C'est un grand mariage de quelque chose que le public comprend :le blanchissement du corail, les températures de l'océan augmentent - et un grand effort scientifique, " Coughlin dit. "Ce que nous faisons sur place (est) pour engager les gens avec des animaux, puis l'extrapoler à la nature et comment Shedd peut contribuer à la solution."

Les moments aha de Cunning sur la Grande Barrière de Corail sont arrivés au début de ce siècle, avant que de nombreuses personnes ne réalisent pleinement la menace posée par la diminution de la protection atmosphérique contre le soleil. Maintenant, le système récifal australien, comme le récif de corail le plus célèbre au monde, est devenu un autre type d'outil d'enseignement, un dont la décadence est relatée dans une tentative d'éveiller le public à la crise du corail.

Maintenant c'est la routine, trop, pour trouver des images dans les reportages sur la crise sous-titrées "Récif de corail mort, " des tableaux moroses où il n'y a plus de poissons colorés et de corail aux formes exotiques, seulement scuzzy, algues opportunistes recouvrant les bosses, restes squelettiques vaincus.

Les études scientifiques et les rapports sur la disparition des coraux et des eaux plus chaudes autour d'eux s'accumulent, et même les titres typiquement secs d'une telle écriture font allusion à l'urgence de la situation. « 3 ans de blanchissement mondial des coraux sans précédent, 2014-2017. » « Planification sensible aux risques pour la conservation des récifs coralliens dans le cadre d'un changement climatique rapide. » « Changements décennaux des symbiotes coralliens tolérants à la chaleur. » Le dernier est un titre de travail pour l'une des études actuelles sur les coraux de Cunning.

Le film documentaire 2017 "Chasing Coral" a remporté un Emmy. C'est par les mêmes personnes qui ont fait "Chasing Ice" cinq ans plus tôt et raconte de la même manière une quête d'une ressource en voie de disparition fondamentale pour la planète. (C'est sur Netflix.)

À l'exposition Wild Reef du Shedd Aquarium, un hommage spectaculaire de plus de 40 millions de dollars à la diversité des récifs qui a ouvert ses portes en 2003, vous lirez que le défi pour les récifs coralliens vient principalement de la pollution et d'autres impacts humains directs. Le réchauffement climatique n'est mentionné que dans une petite section plus récente de l'exposition qui parle de la science soutenue par l'aquarium; l'une des tâches de Cunning au retour de son voyage de recherche est de mettre à jour davantage cette section.

Mais alors même que la science s'accumule et se diffuse plus régulièrement dans le public, il peut toujours être difficile d'amener les gens à prêter attention au niveau d'engagement que les scientifiques disent que le problème exige.

"Je pense que les gens ne comprennent tout simplement pas l'importance de l'océan. C'est complètement" hors de vue et hors de l'esprit, ' " dit Richard Vevers, un défenseur de l'environnement devenu ardent défenseur de l'environnement qui est l'une des stars de "Chasing Coral".

"C'est la première fois dans l'histoire de l'humanité que nous sommes sur le point de perdre un écosystème à l'échelle planétaire, et c'est sans doute le plus diversifié de la planète et l'un des plus précieux, " dit Vevers, qui dirige son initiative 50 Reefs depuis Rhode Island, visant à canaliser les efforts de conservation vers les récifs qui pourraient être récupérés. "Mais c'est le premier parce qu'ils (les coraux) ne peuvent vraiment faire face qu'à une augmentation de la température de l'océan d'environ 1,5 degré centigrade avant que vous ne les ayez presque tous perdus."

D'ici 2014, la moitié des récifs coralliens du monde et, de nouveau, presque tous les coraux staghorn des Bahamas avaient déjà été perdus, à une combinaison de maladies, la pollution, surpêche et stress thermique, a expliqué Mark Eakin, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA, dans un séminaire en ligne en 2017.

Puis vint l'événement mondial de blanchissement des coraux qui a duré trois ans, un assaut incessant sur la capacité du corail à répondre au stress qui a choqué même les scientifiques les plus pessimistes en raison de sa durée sans précédent.

En blanchiment, le corail vivant devient blanc dans une réaction qui ressemble à un choc, et est. Le corail réagit à la crise perçue des températures trop élevées en expulsant les algues qui y vivent et leur donne de la couleur et les aide à se nourrir. They can often recover from single bleaching events, but when the white-outs happen repeatedly, many will die.

The local impact in the Bahamas has been obvious, says Shelley Cant-Woodside, director of science and policy for the Bahamas National Trust, a local NGO advising Bahamian government on conservation policy.

"Almost every year we're reporting coral bleaching whereas before it would have been once every five years, every 10 years, " she says. "More and more after each bleaching event, you are seeing areas where the majority of the coral cover has gone. Then it gets dominated by algae. Reefs where you had towers of elkhorn coral and staghorn coral, where you used to have these mushroom forests, have basically become rubble. Once they die, there's nothing really continuing to grow. When hurricanes come they flatten it out a bit. It becomes this downward spiral."

Globalement, the first widespread bleaching event came in 1983, the result of an El Nino weather pattern that pushed exceptionally warm waters into the temperate, shallow zones where reefs develop. Then came one in 1998, and then again in 2010. But they were only precursors to the events of mid-decade.

"The 36-month heatwave and global bleaching event were exceptional in a variety of ways, " says the 2018 NOAA report titled "Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017." "For many reefs, this was the first time on record that they had experienced bleaching in two consecutive years."

Many South Pacific reefs experienced their worst-ever bleaching, and "reefs in the northern part of Australia's Great Barrier Reef that had never bleached before lost nearly 30% of their shallow water corals in 2016, while reefs a bit farther south lost another 22% in 2017, " it continues.

"All told, more than 75% of Earth's tropical reefs experienced bleaching-level heat stress between 2014 and 2017, and at nearly 30% of reefs, it reached mortality level."

And as a baseline, even before heat spikes, global ocean temperatures are about three-quarters of a degree warmer than a century ago, NOAA's Eakin said in the web seminar.

By 2050, il a dit, "90% of the coral reefs around the world are going to be suffering from the kind of heat stress that causes bleaching on an annual basis, and that's just not sustainable. If coral bleaching keeps happening over and over, it's like having forest fires come through where forest fires have already come through."

In the face of such facts, doomsday thinking is hard to avoid.

The Atlantic two years ago, right after the series of bleaching events, published an article headlined, "How Coral Researchers Are Coping With the Death of Reefs:The drumbeat of devastating news can take its toll on the mental health of people who have devoted their lives to coral."

But scientists, trop, can rally against repeated stresses and find reasons to be optimistic. All the dire forecasts "do not necessarily take into account the fact that coral may be able to acclimate or climatize or have some innate resilience, " says Andrea Grottoli, president of the International Coral Reef Society and professor of earth sciences at the Ohio State University. "So being able to identify resilience is critical."

The goals are, in a sense, modest:"to act as a bridge, " elle dit, "and maintain enough reef ecosystem function so that by the time we do get climate change under control and conditions on reefs start to improve, there's enough reef, there's enough coral there, to propagate them going forward."

Coral conservation and restoration efforts "have not always been guided by science, " elle dit, but thanks to a growing body of research like Cunning's, "that gap is narrowing."

And there is little choice because, as Grottoli puts it, "doing nothing ensures complete failure."

So pretty much wherever researchers study coral, there is work taking place to restore reefs, to identify resilient animals, to breed them more efficiently and get them to grow more quickly.

"There is a very intense sense of urgency around these activities, " says Cunning, "There is a lot of hope, otherwise people wouldn't be doing it."

The sun is out and the Caribbean is calm on this October Tuesday, a perfect afternoon for strapping on the scuba gear. A dive boat from a local Sandals resort has settled in between the Coral Reef II and the oil tanker, likely offering its dive tourists a look at an oft-visited wreck, a boat sunk on purpose for the Bond film "Never Say Never Again, " and at a jaw-dropping bit of underwater geography.

"That's the wall right over there, the Tongue of the Ocean. It dips off to six-and-a-half thousand feet right there, " explains Hayley-Jo Carr, a native Brit and longtime dive instructor-turned-full-time coral conservationist with the Perry Institute for Marine Science, one of the Shedd's local Bahamian partners.

Almost directly below the aquarium's vessel, the Perry Institute's Reef Rescue Network has established the coral nursery where Cunning's transplanted staghorns will be placed. It's a tranquil, sandy, almost featureless location that gives no clue of the great precipice looming nearby. The nurseries themselves are as DIY as the transport racks Cunning built:This one is a stand of 11 floating trees made of white plastic PVC pipe anchored to the ocean floor. Each tree holds 50 fragments of staghorn coral dangling from the branches via fishing line, waiting for the moment when they will be moved to an existing reef in hopes of re-establishing staghorns in these waters.

Cunning, Carr and a third diver, Valeria Pizarro, a research associate at the Perry Institute originally from Colombia, kick downward, then spend the next half-hour moving the fragments from the ladders onto the trees. Viewed from a snorkeler's distance at the surface, they look like farm laborers who happen to have compressed air tanks on their backs.

As they work, a Caribbean reef shark sashays slowly by, not showing much interest in the science or the people conducting it. The divers tag each coral specimen, measure it, and take a picture so there will be a baseline for comparison as local divers chart their growth in coming months and years. They use waterproof note-taking devices that resemble an Etch-A-Sketch children's toy.

"Got corals up. Took corals down. Measured corals. Photographed corals, " Cunning, back on board, explains to a colleague. "Now we're done."

This is the conclusion of one round in an elaborate game of musical chairs. The design of Cunning's "big reciprocal transplantation experiment, " as he puts it, has seen him move 570 coral chunks among four locations.

"We want to find which corals are going to do the best as our oceans warm, " Cunning says. "That's the big advantage of being able to spread these identical coral fragments across this big temperature gradient. Transplantation on this scale to my knowledge has not been attempted before."

"It makes it a unique trip, " adds John Parkinson, the University of South Florida marine biologist working with Cunning on the research. "The idea of moving corals around big distances, you can't fake."

It's possible to do such an experiment, the scientists note, precisely because the Shedd—unlike virtually any of its peers—maintains its own boat.

The Coral Reef II is more plow horse than show pony, but even if it can't run fast, it can run steady and it can run in relatively shallow waters.

The big boat hosts two motorboats that buzz out to reefs or other daily research locations. All across the main deck are a range of live wells, small tanks that can hold live specimens. On this trip, with only the biggest wells toward the back in use to ferry the staghorns around, those on the port side serve as storage tanks for extra diving gear.

Time on such a vessel is precious and Cunning and the others on board are making full use of this two-week trip.

Plus tôt, he and the team took biopsies of coral on a set of reefs off of Lee Stocking Island, in the Exuma Islands archipelago to the east of New Providence, snipping tissue samples as they dove and depositing them in individual plastic envelopes for later study. They did this because 24 years before, one of the scientists who was on board earlier—Andrew Baker, who was Cunning's doctoral thesis adviser at Miami—had sampled the same reef.

"We collected the same number of the same species of coral from the same reef, " Cunning says. "We now have fully comparable datasets."

Having such an apples-to-apples comparison is a rarity, and it will allow Baker and Cunning to determine whether the corals' algae have changed over that time period:"Has there been any increase in thermally tolerant symbionts?" il demande. In other words:Are the algae and their coral hosts adapting to warmer waters on their own?

Un tiers, ongoing project, est, in essence, a coral sampling extravaganza. Taking DNA biopsies whenever he gets the opportunity, which the divers do by using a very specific human cosmetic device to snip no more of the polyp than a parrotfish might bite off, Cunning is building a database of coral from across the Bahamas, specimens that he will bring back to Shedd and analyze in the on-site genetics lab, in part to track what he calls "genetic flow."

"We use Revlon Gold heavy-duty toenail clippers, " he says with a smile. That brand seems to hold up best to being used underwater.

Also on board is Shedd researcher Andy Kough, taking advantage of the fact that spiny lobsters, one of the species he studies, can be found in the vicinity of corals. "My normal move is conchs, " says the effervescent Kough, who shares an office with Cunning back in Chicago, "but since (Ross) is going to reefs, lobsters love reefs."

While the captain, first mate and cook take care of everyone's seafaring and nutritional needs, a Shedd aquarist who grew up in Oak Park and two University of Miami graduate students help the Shedd scientists; the latters' deep orange "UMiami Scientific Diving" swim shirts are the envy of most everyone aboard. Shayle Matsuda, a University of Hawaii doctoral student originally from Evanston, joined the trip to conduct his own research on corals.

And the Shedd's dive program manager, Amanda Weiler, is aboard, trop, supervising the dives, recording tank pressure levels and the like, as she is on hand to do, elle explique, on any dive-heavy trip.

"The Shedd was, like, my dream growing up, " Matsuda tells her.

"Mine, too!" Weiler, a native of Spring Grove, Je vais., exclaims. "Wild Reef was my 'aha' moment."

There are 13 people aboard, not counting two visiting journalists and a PR representative, and the 14-or-more-hour days move in a steady rhythm of breakfast, dives, déjeuner, dives and more dives, dinner and then, la nuit, pulling out the laptops to record data collected during the day.

On Tuesday evening, after the corals have been transplanted off of New Providence, the boat begins the journey around the island to anchor overnight to the west, near the Exumas, a location particularly popular with tourists who have boats because of the protected marine national park and the sheer number of islands to visit.

Dinner—flank steak, gnocchi with peas, buttered carrots and cherry cheesecake, all prepared in the boat's galley—has been cleared, and the boat is underway. As the diesel engine thrums below decks, the laptops come out. Carr is doing a Facebook post on behalf of the Perry Institute. A crossword book somebody brought gets passed around.

A researcher copying underwater photos via the cabin's sole desktop computer shouts, "Dendro!"

"Dendrogyra is very rare and endangered in Florida, " explains Parkinson, the USF professor, "but there's a lot of it here. We get excited."

The common name of dendrogyra cylindrus is pillar coral, for the way the species grows upward, like clusters of cactus. On a Shedd research trip to the Exumas in the spring, Cunning says, he saw a group of dendrogyra that he calls "probably the coolest coral colony I've ever seen.

"It was by far the largest individual pillar coral colony I've seen—like, by orders of magnitude, " he later elaborates. "It would probably take five minutes to swim all around it. I had no idea they could even get that big."

He biopsied it, bien sûr.

In light of the challenges facing coral, such notes of encouragement take on magnified importance. Cunning mentions the big news that the Florida Aquarium, in Tampa, recently announced it had successfully induced pillar coral to spawn in captivity.

It was a world-first that could be crucial in saving the species from extinction, said Roger Germann, the former Shedd executive who now runs the Florida Aquarium, in announcing the breeding success.

The scientists on board have been encouraged, trop, ils disent, by the release of "Chasing Coral" and the positive reception it's received. "I think most people know, " says Matsuda. "They know what coral bleaching is, whereas 10 years ago ... "

But hanging over everything is a throbbing question.

It will be explained in stark terms later, in a phone interview, by Phillip Dustan, a veteran reef scientist at the College of Charleston who worked with famed oceanographer Jacques Cousteau in the 1970s and was featured in "Chasing Coral."

"They want to replant the reef and regenerate the reef?" Dustan says. "That'll be great until it gets hot again, and then they'll die."

On board the Coral Reef II, the researchers are all too aware of this dilemma—that maybe in the most narrow-eyed analysis the action that will do coral the most good is to devote all of one's efforts to slowing down the planet's warming.

Carr frames it directly. Research and conservation efforts like her organization's Reef Rescue Network around the Bahamas and Cunning's efforts to find heat-resistant coral are important, elle dit, to help the animals survive what is coming. "'It's a race to increase resilience, " elle dit.

Mais, elle dit, "All of that is still in vain if we don't address climate change. We are one part of a huge research community. We're doing everything we can. But the (primary) thing that will save them is mitigating climate change."

The summer of 2019 was oppressive, the warmest she's experienced in a decade in the Bahamas.

"It was just too hot, " Carr says. "We need to find that supercoral, droit, Ross?"

The patch reef is more beautiful than its name would imply, a swirling oasis of life centered on a mobile-home-sized coral mound in the clear waters of the Yellow Bank, a rarely navigated region between the Exumas and New Providence.

Cunning spotted these reefs from a small airplane last year. He knew he wanted to return and visit them up close because "they're in the middle of a very large, shallow bank where the water can heat up more quickly than the deeper waters surrounding it, " he says. "But despite those higher temperatures, the area is full of these patch reefs.

"If they've been adapting to this warm place for a very long time now, we can essentially ask them, How did you do it? We can query their genomes and now start to understand genetically how they have adapted to live in warmer places."

But as Wednesday morning breaks he has to wait to even get there because these can be treacherous waters, precisely because of the patch reefs. The boat's captain won't move into their vicinity until the sun is high enough that he can clearly see the coral heads below the ocean's surface.

"I love the fact of, How many people do you think have ever been to these random little specks of reef?" says Kough, Cunning's Shedd colleague. "Probably not many."

As the boat waits on the sun, the scientists ready their instruments. In addition to taking biopsies for DNA samples, Cunning and the team will also plant devices, known by their "HOBO" tradename, that periodically log water temperatures and can be retrieved later.

And they will test a new, $30, 000 device on loan from its German manufacturer that uses light to measure coral health non-invasively. About the size of two two-liter soda bottles end-to-end, it will be aimed at coral to take readings and, as one scientist put it, "see if we can figure out a metric to see if they're bleaching before they bleach."

Cunning talks with his fellow divers as the sun reaches the necessary height and the vessel begins picking its way toward the target reefs.

"Your mission will be to find a patch reef, " he tells Brendan Wylie, the Shedd aquarist from Oak Park, who cares for coral in his job at the aquarium.

"Should I care to accept it, " Wylie responds, quoting "Mission:Impossible."

"You have to accept it, " says Cunning, en riant. As lead researcher on this trip, he is in charge of the science, just as the captain is in charge of the boat. "So find 20 to 30 samples and deploy a HOBO."

In a few minutes, Kough steps into the room, excited. "Patches!" he announces.

They are called patch reefs because they dot the sandy sea floor like adornments sewn randomly onto a jacket. Almost as soon as Coral Reef II can drop anchor—being careful not to strike a reef—Cunning and three other divers are down under, giving their target a thorough exam.

"The corals on the Yellow Bank looked pretty good, " Cunning will say later. "They were nice reefs. They had high coral cover, maybe 40% or even higher. There's still a pretty good diversity and the corals were healthy there, " not actively bleaching like the team observed in some earlier dive areas on the trip.

There are no staghorn, but here and on nearby reefs are almost two dozen other coral species, most prominently the mountainous star coral and the mustard hill coral, unimpressive in its lumpen, yellow appearance but known to be one of the most stress-tolerant of Caribbean corals.

Around them is a seemingly thriving little biosphere. Tucked into a sort of cave is a spiny lobster, the target of the Bahamas' biggest fishing industry, identifiable by its spotted body and hide-and-seek nature. The sponges that resemble badly-thrown pottery are called, naturally enough, vase sponges; glazed in earthy green and scattered atop the reef, they look like the early days of someone's new craft hobby.

Gloriously striped little fish dart in and out of the hollows, their quickness a reminder of their place in the food chain. Looking like a particularly maladapted school of fish themselves, Cunning and his fellow black-suited divers move more slowly, pinching and probing, on their way to collecting 146 DNA samples from four such reefs. Their exhaled breath rises in silver bubbles, breaking at the surface 15 or so feet above and just a few kicks away from the back platform of the research vessel.

Swimming around this reef is like getting a window into a time when coral reefs were abundant and relatively unthreatened. This one has been chosen to offer its secrets to scientists who would protect it for the future. But it is, de nouveau, a speck in the ocean, a patch applied to a very big problem.

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