Pour la première fois dans l'histoire enregistrée, un étang d'eau a été découvert à l'intérieur du cratère sommital du volcan Kilauea d'Hawaï, un développement qui pourrait signaler un passage à une phase plus explosive des futures éruptions.

Après une semaine de questions sur une mystérieuse tache verte au fond du cratère du volcan Halemaumau, l'ancienne maison d'un célèbre lac de lave, des chercheurs ont confirmé jeudi la présence d'eau, des responsables du US Geological Survey ont déclaré vendredi à l'Associated Press.

"La question est qu'est-ce que cela signifie dans l'évolution du volcan?" Le scientifique émérite de l'USGS, Don Swanson, a déclaré.

Halemaumau n'a jamais eu d'eau depuis le début des observations écrites, il a dit, donc l'étang est inhabituel.

Les scientifiques ne sont pas exactement certains de ce qui va se passer ensuite, mais lorsque la lave interagit avec l'eau, elle peut provoquer des éruptions explosives.

Une possibilité est que la lave puisse lentement réchauffer les eaux souterraines et éventuellement créer un nouveau lac de lave, dit Swanson. La lave pourrait également interagir avec la nappe phréatique et créer de petites explosions.

"L'autre possibilité est que le magma monte rapidement, " a déclaré Swanson. " Cela pourrait produire une explosion plus importante. "

Les responsables de l'USGS ont souligné qu'il n'y a actuellement "aucune raison de penser que les dangers au sommet ont augmenté ou diminué" en raison de la découverte d'eau.

Mais Swanson a déclaré en juin que la présence d'eau pourrait être un changement important dans l'activité à long terme du volcan.

Kilauea a une histoire d'alternance entre de longues périodes d'éruptions explosives et des périodes plus lentes, phases dites effusives.

Les périodes explosives sont exactement ce à quoi elles ressemblent, des siècles d'explosions massives qui envoient des débris chauds dévalant les collines et d'imposantes colonnes de roches et de cendres haut dans l'atmosphère.

Périodes effusives, dans laquelle Kilauea se trouve depuis environ 200 ans, sont marqués par plus lent, des coulées de lave constantes qui, en comparaison, s'écoulent du sol.

La prochaine période explosive, les chercheurs croient, sera précédé par un effondrement massif du plancher de la caldeira du Kilauea.

Une éruption qui durait depuis plus de 30 ans a pris fin l'année dernière lorsque la lave a explosé du flanc du Kilauea et a recouvert une immense bande de terre, détruisant des centaines de maisons dans l'une des plus grandes éruptions de l'histoire récente.

Cette éruption s'est accompagnée d'une baisse significative du sol de la caldeira. Le cratère Halemaumau s'est effondré près de 2, 000 pieds (600 mètres) sur plusieurs mois, mais Swanson a dit qu'il s'attendrait à un plus grand, "sorte d'effondrement en gros du plancher de la caldeira" pour déclencher une période explosive prolongée.

"S'il s'agit vraiment d'une transition, il devra y avoir des effondrements répétés, approfondir sans cesse le sol de la caldeira, avant d'entrer dans l'un de ces événements à plus grande échelle, " dit Swanson.

Swanson a déclaré que bien que les chercheurs n'aient jamais observé d'eau sur le sol de la caldeira auparavant, il y a des chants indigènes hawaïens qui décrivent la présence d'étangs apparaissant juste avant des événements explosifs.

"Ce n'est vraiment pas une preuve scientifique mais cela améliore néanmoins l'interprétation, " dit Swanson.

Les chercheurs ont des données remontant à environ 2, 500 ans qui montrent cette transition entre les étapes explosives et effusives.

"Nous savons en cartographiant les gisements et en les étudiant qu'il y a eu plusieurs de ces événements (explosifs) entre environ 1, 500 et 1, 790 et plusieurs événements entre environ 200 av. et 1, 000 après JC, " a déclaré Swanson. " Le Kilauea est le seul volcan pour lequel nous avons reconnu ces cycles jusqu'à présent et je pense que c'est parce qu'il a fait l'objet d'études si intensives. "

• 
• 
• 

Ces longues périodes sont marquées par de grandes explosions qui se produisent toutes les quelques décennies, voire plusieurs siècles, avec des explosions plus petites entre les deux, dit Swanson. Et tandis que les éruptions explosives ne comportent normalement pas de coulées de lave rapides ou de fontaines massives de roche en fusion, ils sont encore très dangereux.

Swanson a déclaré que les grandes éruptions explosives produisent généralement des poussées pyroclastiques - des murs d'air chaud, cendre et roche. En 1790, une de ces éruptions tua un grand nombre de personnes dans la caldeira du Kilauea, dit Swanson.

"Ces ondes peuvent se déplacer à la vitesse d'un ouragan à travers le paysage et elles font partie des types d'éruptions les plus dangereux, " il a dit.

Swanson a dit que rien de tout cela n'arrivera du jour au lendemain, et il espère que les techniques de surveillance modernes donneront au public de nombreux avertissements.

"J'ai souligné que l'activité actuelle à Kilauea, ou l'absence de, peut aller dans les deux sens, " a déclaré Swanson. " Nous pouvons soit revenir à ce qui se passait avant, ou cela pourrait être le préambule d'un changement plus important dans le volcan qui conduit à une activité explosive."

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.