Le défi du changement climatique est tombé dans un schéma familier - plus d'articles de recherche sur le changement climatique, une autre réunion de la COP (Conférence des Parties), davantage d'engagements des gouvernements du monde à faire quelque chose, la hausse continue des émissions de gaz à effet de serre, aggravation des phénomènes météorologiques extrêmes, Ainsi de suite.

Il est temps de repenser la nature de ce défi.

C'est exactement ce qu'un groupe de scientifiques du système Terre a fait dans notre récent article "Trajectories of the Earth System in the Anthropocene", publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

L'article aurait pu s'intituler, dans un langage plus convivial, « Où diable allons-nous ? » Toujours, il a attiré l'attention des médias du monde entier.

Le document remet en question le cadre presque universellement accepté selon lequel les émissions humaines de gaz à effet de serre seront toujours le moteur dominant du changement climatique, quelle que soit la trajectoire que prendra le changement climatique à l'avenir. C'est-à-dire, plus nous émettons de gaz à effet de serre, plus la température moyenne à la surface de la Terre augmente.

Cette vision plutôt linéaire du système climatique – ou plus exactement du système Terre – peut être fondamentalement erronée.

Une perspective radicale du système Terre ?

Notre article offre une perspective différente :le système Terre peut se comporter comme un « système complexe », avec des états bien définis et des transitions entre eux entraînés en grande partie par des processus de rétroaction au sein du système, pas seulement par des pilotes « externes ». Cette perspective n'est pas aussi radicale qu'il y paraît.

Le système Terre s'est comporté de cette façon dans un passé récent. Les oscillations régulières entre les périodes glaciaires et les périodes chaudes - comme notre période chaude actuelle, l'Holocène – constituent un bon exemple. Le gros du travail dans les transitions entre ces états est effectué par des processus de rétroaction au sein du système terrestre, pas par le forçage externe dû à de petits changements dans l'orbite de la Terre.

Nous soutenons que notre courant, des émissions humaines très élevées de gaz à effet de serre pourraient activer certains processus de rétroaction importants au sein du système.

Les exemples incluent la fonte de la banquise d'été arctique qui accélère le réchauffement dans le nord, l'augmentation des feux de forêt dans les forêts boréales et la forêt amazonienne qui libèrent plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et la fonte du pergélisol en Sibérie, qui pourrait libérer de grandes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre, à l'atmosphère.

Un effet domino à une terre de serre

Notre analyse indique un risque que si suffisamment de ces processus de rétroaction sont activés, ils pourraient agir comme une rangée de dominos qui formeraient une cascade globale.

Finalement, une telle cascade de rétroaction pourrait prendre la trajectoire hors du contrôle humain et irréversiblement vers la « Terre chaude », avec des températures de quatre ou cinq degrés centigrades au-dessus de l'ère préindustrielle.

De telles conditions auraient des impacts massifs sur les humains, menaçant la viabilité de la civilisation contemporaine.

Quelle est la crédibilité de cette analyse ?

Non seulement comprenons-nous la nature de plusieurs de ces processus de rétroaction qui ont fonctionné dans le passé, nous commençons aujourd'hui à voir des signes d'instabilité dans certains de ces processus. Et nous savons que le Système Terre existait en stable, des conditions beaucoup plus chaudes dans le passé géologique très récent.

Nous ne pouvons pas encore mettre de probabilités spécifiques sur la taille du risque qu'un seuil planétaire puisse exister qui pourrait nous propulser dans une Terre chaude. Cela nécessite plus de recherche. Mais nous en savons suffisamment sur la nature du système terrestre pour que ce risque soit pris très au sérieux.

La transgression des objectifs climatiques de Paris risque d'être bien plus en jeu qu'une planète légèrement plus chaude.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.