Les technologies numériques sont souvent mises en avant comme une solution aux dilemmes environnementaux.

La propagation d'Internet s'est accompagnée d'annonces d'une énorme réduction de l'impression, et en remplaçant le papier par des octets, nous pensions réduire notre impact environnemental négatif

Mais cette première promesse de résoudre les problèmes environnementaux peut ne pas tenir parce que les appareils numériques, comme la plupart des technologies, ont également des impacts environnementaux.

Les appareils sont alimentés à l'électricité - souvent produite dans des centrales au charbon - et sont fabriqués à partir de matériaux tels que les métaux, verre et plastiques. Ces matériaux doivent également être extraits, fabriqué ou recyclé.

Donc, tandis que les technologies numériques peuvent faciliter les avantages environnementaux, nous ne devrions pas supposer qu'ils le font toujours. Ma recherche publiée cette année montre qu'il faut faire beaucoup plus pour démystifier de tels mythes.

Mesurer les empreintes écologiques numériques

Il est difficile de mesurer les impacts environnementaux de nos vies numériques, en partie parce que les écosystèmes numériques qui facilitent Internet sont complexes.

L'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement définit un écosystème numérique comme « un réseau distribué complexe ou un système socio-technologique interconnecté ».

Simplement, les écosystèmes numériques sont le résultat de l'homme, infrastructure numérique et appareils interagissant les uns avec les autres. Ils s'appuient sur la consommation d'énergie à plusieurs échelles.

Le terme « écosystème numérique » renvoie à la pensée écologique, spécifiquement en termes de fonctionnement des systèmes humains-technologiques.

Cependant, il n'y a rien intrinsèquement écologiquement durable sur les écosystèmes numériques.

Il vaut la peine de considérer les impacts environnementaux des écosystèmes numériques à mesure qu'ils se développent.

En 2017, il a été rapporté dans Nature que le trafic Internet (vers et depuis les centres de données) augmentait à un rythme exponentiel. A ce stade, il avait atteint 1,1 zettaoctet (un zettaoctet équivaut à mille milliards de gigaoctets).

Alors que notre utilisation numérique se poursuit, nos émissions de carbone aussi.

Les dangers des centres de données

Les centres de données contribuent largement aux émissions de carbone des écosystèmes numériques. Ce sont essentiellement des usines qui stockent, sauvegarder et récupérer nos données.

En avril de l'année dernière, il a été estimé que les centres de données du monde entier utilisaient plus de 2% de l'électricité mondiale, et a généré la même quantité d'émissions de carbone que l'industrie mondiale du transport aérien (en termes de consommation de carburant).

Bien qu'il y ait un débat sur l'impact du vol sur le changement climatique, nous sommes moins susceptibles d'évaluer notre vie numérique de la même manière.

Selon le professeur John Naughton de la British Open University, les centres de données représentent environ 50 % de toute l'énergie consommée par les écosystèmes numériques. Les appareils personnels utilisent 34 % supplémentaires, et les industries responsables de leur fabrication en utilisent 16%.

Des géants de la technologie comme Apple et Google se sont engagés sur des objectifs 100 % renouvelables, mais ils ne sont qu'une partie de notre écosystème numérique géant.

Aussi, à plusieurs reprises, ils comptent sur les compensations carbone pour y parvenir. Les compensations impliquent des personnes et des organisations qui investissent dans des projets environnementaux pour équilibrer leurs émissions de carbone provenant d'autres activités. Par exemple, les gens peuvent acheter des compensations de carbone lors de la réservation de vols.

Les compensations ont été critiquées pour ne pas réduire efficacement l'empreinte carbone des personnes riches, tout en absolvant la culpabilité de la consommation continue.

Une route remplie de carbone à venir

Avec l'émergence de plus en plus de technologies numériques, les impacts environnementaux des écosystèmes numériques vont probablement augmenter.

Outre les impacts sociaux et économiques évidents, les implications environnementales de l'intelligence artificielle (IA) doivent être sérieusement prises en compte.

Un article publié en juin par des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst a révélé que la formation d'une grande machine d'IA pourrait produire cinq fois plus de carbone que ce qu'une voiture (y compris le carburant) émet au cours de la vie d'une personne, en moyenne.

Aussi, ce chiffre ne concerne que la formation d'une grande machine d'IA. Il existe diverses autres façons dont ces machines aspirent l'énergie.

De la même manière, Le minage de bitcoin (une application de la blockchain) continue de consommer de grandes quantités d'énergie, et augmente à l'échelle mondiale. Selon l'Agence internationale de l'énergie, L'extraction de bitcoins utilise plus d'énergie que certains pays, dont l'Autriche et la Colombie.

Remettre l'éco dans l'écosystème numérique

L'écosystème numérique qui prend en charge nos appareils comprend des systèmes de stockage et des réseaux qui ne sont pas dans nos maisons ou nos lieux de travail, comme « le nuage ». Mais nous devons toujours assumer la responsabilité de l'impact de tels systèmes.

Les satellites sont dans l'espace. Des fils passent sous les trottoirs, routes et océans.

Tout en, l'Internet des objets s'insinue dans les anciennes technologies et transforme la façon dont nous les utilisons. Ces aspects souterrains et lointains des écosystèmes numériques peuvent expliquer en partie pourquoi les impacts environnementaux croissants du numérique sont mis de côté.

Les gens peuvent en savoir plus sur les options technologiques responsables de différentes manières. Un guide 2017 de Greenpeace a évalué les entreprises de technologie numérique sur leurs références écologiques. Il a évalué un éventail d'entreprises, y compris certaines plateformes numériques de gestion, et d'autres hébergeant des centres de données.

Mais si le guide est utile, il est également limité par un manque de transparence, car les entreprises ne sont pas obligées de partager des informations sur la quantité d'énergie nécessaire ou fournie pour leurs centres de données.

Tenir les grandes technologies responsables

La responsabilité de rendre nos vies numériques plus durables ne devrait pas incomber uniquement aux individus.

Les gouvernements devraient fournir un environnement réglementaire qui exige une plus grande transparence sur la façon dont les entreprises numériques utilisent l'énergie. Et tenir ces entreprises pour responsables devrait inclure des rapports indiquant si elles améliorent la durabilité de leurs pratiques.

Une étape immédiate pourrait être pour les entreprises qui produisent des appareils numériques de s'éloigner de l'obsolescence planifiée. Un exemple en est lorsque des entreprises comme Apple et Samsung fabriquent des smartphones qui ne sont pas conçus pour durer.

La durabilité numérique est un moyen utile de définir comment les technologies numériques affectent notre monde environnemental.

Nous devons reconnaître que la technologie n'est pas seulement une source de solutions environnementales, mais a également le potentiel d'avoir un impact négatif sur l'environnement.

Ce n'est qu'alors que nous pourrons commencer une transition efficace vers un avenir plus durable qui inclut également les technologies numériques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.