Cela a été une surprise douce-amère pour les biologistes et les agences gouvernementales qui surveillaient le glissement constant de Salton Sea vers la mort en étouffant les tempêtes de poussière et le sel.

Des milliers d'acres de lit de lac exposé sont devenus, de toutes choses, les bénéficiaires involontaires des marais luxuriants qui abritent des oiseaux et des poissons en voie de disparition aux débouchés des eaux de ruissellement agricoles et urbaines qui se déversaient directement dans la mer de Salton.

Ces flux non gérés, disent les scientifiques, chassent la salinité du sol et forment des étangs d'eau douce sur les bords du lac, qui attirent les quenouilles et les graminées. Ils, à son tour, attirent les insectes, qui attirent les chiots et les oiseaux du désert menacés par le gouvernement fédéral, tels que le rail de Yuma Ridgway.

"Beau, n'est-ce pas?" Tom Anderson, biologiste au U.S. Fish and Wildlife Service, dit un jour de semaine récent, admirer une bande de quenouilles à l'extrémité sud du lac remplie de bruits de râles en voie de disparition rampant à travers la végétation dense. "Pas exactement l'apocalypse sombre et catastrophique que certaines personnes ont prédite pour cet endroit, est-ce ?"

Ce n'est pas une simple histoire de la joyeuse générosité de la nature, toutefois. Les zones humides étaient si inattendues qu'elles peuvent constituer des obstacles majeurs à la construction de projets longtemps retardés conçus pour restaurer les pêcheries en eau salée et contrôler les nuages ​​​​de poussière qui roulent sur les étendues du lit du lac exposé.

Les projets comprennent la construction d'une série d'étangs et de systèmes de transfert d'eau sur environ 29, 000 acres à un coût d'environ 383 millions de dollars, ont déclaré les responsables. Une partie de cette superficie abrite soudainement des zones humides et leurs habitants menacés, qui auraient besoin d'être protégés au cours de tout développement. Cela pourrait entraîner de nouveaux retards dans les projets de restauration à un moment où la qualité de l'air et les conditions environnementales de la région se détériorent.

« L'équipe de l'État se coordonne avec divers partenaires pour étudier et inventorier ces emplacements, " Arturo Delgado, secrétaire adjoint pour la politique de Salton Sea à la California Natural Resources Agency, dit des zones humides. « Nous évaluons la capacité de tirer parti de ces zones humides d'établissement naturel et de les inclure, le cas échéant, dans le programme de gestion de la mer de Salton. »

Le niveau d'eau a baissé de 7 pieds au cours des 15 dernières années à la mer de Salton, un plan d'eau non drainant - ce qui en fait une mer et non un lac - sans capacité de se purifier. Les eaux de ruissellement agricoles chargées de sel et de nutriments provenant des fermes environnantes sont piégées dans ses eaux, ainsi que les métaux et la pollution bactérienne qui affluent de la rivière New au Mexique.

"Ma recommandation est que les gens commencent à gérer les flux de ruissellement et laissent beaucoup de ces zones humides tranquilles, " a déclaré Anderson. " Ils font un excellent travail de suppression de la poussière et de production d'écosystèmes entièrement nouveaux et prospères sans frais pour les contribuables. "

Pourtant, sous les quenouilles se cache une histoire plus trouble. Il existe des concentrations de sélénium dans les zones humides et les autorités n'ont pas effectué le type d'études nécessaires pour déterminer si elles constituent une menace pour la faune. De fortes concentrations de sélénium ont été blâmées pour la mort d'oiseaux et les malformations dans les marais de toute la Californie.

"Une partie du défi auquel nous sommes confrontés maintenant, " a déclaré Michael Cohen, co-auteur d'un rapport du Pacific Institute de 2014 intitulé "Hazard's toll:The cost of inaction at the Salton Sea, « « est-ce que la vitesse à laquelle la bureaucratie de Sacramento se déplace pour remplir ses obligations à Salton Sea est loin derrière la vitesse à laquelle ses conditions environnementales changent ».

Christopher Schoneman est le chef de projet du Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge, à la pointe sud du plan d'eau le plus grand et le plus troublé de Californie.

"En ce qui concerne l'habitat et les espèces menacées, les zones humides sont une bonne chose, " dit-il. " Mais ils peuvent compliquer considérablement les choses. "

L'expansion des zones humides pourrait affecter les deux premiers éléments d'un plan de restauration décennal dont l'achèvement est prévu, tous deux près de l'endroit où la rivière New, fortement polluée, se jette dans l'extrémité sud du lac.

Chez l'un d'eux, le district d'irrigation impérial utilise des tracteurs et des charrues pour transformer 120 acres de lit de lac exposé en sillons conçus pour retenir la poussière pendant des années. Cependant, ce projet, devrait commencer plus tard ce mois-ci, a subi un revers après que de fortes pluies récentes ont fait sauter les égouts et les ruisseaux adjacents, remplir certains des sillons anti-poussière avec de l'eau et des chiots en voie de disparition ayant besoin d'être sauvés.

L'autre projet est un habitat de conservation des espèces de 180 millions de dollars, qui sera financé en grande partie par des obligations d'État, sur l'ancien lit du lac et les bas-fonds devenus recouverts de quenouilles.

« Nous aimerions préserver et gérer autant que possible les nouvelles zones humides, " a déclaré Jessica Humes, biologiste et chef de projet environnemental pour le district d'irrigation impérial. "Mais un problème est que personne ne les gère en ce moment ou n'analyse leur contenu en sélénium."

En attendant, les marais continuent de s'étendre sur le rivage en recul de la mer de Salton sous forme de mares d'eau douce dans les dépressions du lit du lac exposé, créant de nouveaux écosystèmes luxuriants.

Pour beaucoup, la création de la mer de Salton il y a plus de 100 ans semblait être de mauvais augure. En 1905, les ingénieurs coupaient un canal pour alimenter la vallée impériale lorsque les portes retenant le fleuve Colorado ont échoué. Pendant deux ans, le canal rugit sans entrave dans un bassin près de Brawley connu sous le nom de Salton Sink.

Il est devenu un lac de 360 ​​milles carrés à cheval sur les comtés d'Imperial et de Riverside, à environ 150 miles au sud de Los Angeles.

Les pêcheurs ont afflué sur ses rives pour attraper la corvina, croasse et sargo. Les oiseaux affluaient dans ses zones humides, en le transformant en l'un des arrêts les plus importants le long de la voie migratoire du Pacifique, supportant 90 % des pélicans blancs de la migration.

Mais l'endroit n'a jamais attiré assez de touristes dépensiers. Les stations balnéaires abandonnées qui pourrissent maintenant sur le rivage de la mer témoignent de cet échec.

En 2003, les scientifiques ont prédit que la mer subirait la mort par le sel lorsque la législature de l'État a promis de ralentir le rétrécissement du lac dans le cadre d'un effort réussi pour persuader le district d'irrigation impérial de vendre une partie de son eau à San Diego. Selon le contrat, le district de l'eau a cessé d'envoyer de l'eau douce à la mer le 31 décembre. 2017.

En 2010, les niveaux de salinité dans la mer de Salton étaient d'environ 50 parties pour mille parties d'eau, les autorités fédérales de remise en état ont déclaré. Aujourd'hui, ils sont supérieurs à 67 parties pour mille et en hausse. Par comparaison, le niveau de salinité de l'océan Pacifique est d'environ 35 parties pour mille.

L'augmentation des niveaux de salinité dans la mer de Salton a été liée à la mort massive de poissons ressemblant à des perches appelés tilapia, dont dépendent d'énormes populations d'oiseaux migrateurs, y compris les cormorans et les pélicans bruns.

Les responsables californiens ont été sévèrement critiqués par les écologistes, les militants communautaires et les autorités des comtés de Riverside et d'Imperial, car les projets de restauration promis se sont déroulés à un rythme alarmant.

Les autorités de l'État attribuent les retards aux exigences d'autorisation, lois environnementales fédérales complexes et marchandage sur l'ingénierie, contrats, questions de financement et de responsabilité.

Mais la patience s'épuise dans une région où les critiques disent que la poussière contenant des métaux lourds, les produits chimiques agricoles et les particules fines pulvérulentes liées à l'asthme, les maladies respiratoires et le cancer s'élèvent de la playa nouvellement exposée.

En octobre, le conseil d'administration du comté impérial a déclaré une urgence en raison de la détérioration de la qualité de l'air dans la mer de Salton.

Un mois plus tard, le comté a envoyé une lettre au gouverneur Gavin Newsom à la recherche de financement et de ressources pour les déménageurs de la terre, stations de surveillance de l'air, des analyses du sol et de l'eau et une étude épidémiologique de la prévalence de l'asthme et d'autres affections chez les enfants de la région.

Dans une déclaration préparée, le bureau du gouverneur a déclaré ce mois-ci, "C'est un problème important, et l'administration examine actuellement la demande du comté impérial. Des travaux importants sont en cours pour répondre aux préoccupations exprimées dans la lettre du comté. »

Depuis 2003, il y a eu 653 millions de dollars au fédéral, fonds étatiques et locaux autorisés pour les projets d'atténuation et de restauration de Salton Sea. Mais seulement 184 millions de dollars ont été dépensés, selon la California Resources Agency.

Le rivage aura reculé de quatre milles d'ici 25 ans si rien n'est fait, disent les responsables. Personne ne peut dire jusqu'où s'étendront les marais soudain abondants, le cas échéant, pendant cette période.

En attendant, des écosystèmes productifs et biologiquement complexes occupent des zones de forte chaleur désertique, des tempêtes de poussière étouffantes et des niveaux de sel extrêmement élevés le long des bords de la mer de Salton où personne ne pensait qu'ils pourraient prospérer.

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.