Les parasites ne sont pas tous mauvais. En réalité, certains d'entre eux peuvent en fait être très bénéfiques pour les humains et d'autres créatures vivantes. Voir plus de photos de science verte. David J. Slater/Getty Images Les parasites ont mauvaise réputation. Par définition, les parasites forment une relation caractérisée par l'exploitation et la dépendance. Ils profitent de l'hospitalité de leurs hôtes souvent involontaires, les laissant souvent malades et mal nourris - mais généralement pas morts. Certains des exemples les plus effrayants de parasites transforment leurs hôtes en zombies, et comme quelque chose d'un film d'horreur, ils les gardent en vie tout en les consommant de l'intérieur.
Les parasites ne sont pas tous mauvais, bien que. En réalité, certains d'entre eux peuvent en fait être très bénéfiques pour les humains et d'autres créatures vivantes. Il y a cinq mille ans, les médecins égyptiens pensaient que les sangsues pouvaient guérir un large éventail de maux, des maux de tête aux flatulences. Cela peut sembler fou maintenant, mais en fait, nous utilisons toujours des sangsues pour aider à rattacher les doigts coupés et pour traiter les troubles de la circulation (et Demi Moore affirme que la thérapie par les sangsues lui donne une apparence jeune) [source :Nature].
Depuis l'époque de l'Égypte ancienne, nous en avons appris beaucoup plus sur les parasites et la façon dont ils interagissent avec les humains et les autres créatures. Même si nous détestons l'admettre, les parasites sont tout aussi importants pour l'ordre naturel des choses que n'importe quel autre être vivant, et certains scientifiques ont avancé que l'élimination des parasites de la vie moderne peut avoir de graves conséquences sur la santé humaine. Les humains cherchent depuis longtemps à renverser la vapeur sur les parasites et à les aider à nous guérir, et à mesure que nous apprenons à mieux comprendre les parasites, nous sommes en mesure de les utiliser dans l'agriculture et d'autres applications.
Dans cet article, nous examinerons certaines des différentes manières dont les parasites peuvent être bénéfiques pour les humains, des animaux et même des plantes. Et nous explorerons également quelques exemples de symbiose - lorsque les deux espèces forment une relation mutuellement bénéfique.
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En 2010, Les autorités thaïlandaises ont réussi à contrôler une épidémie de cochenille farineuse à l'aide de parasites Anagyrus lopezi guêpes. Jonathan Lewis/Getty Images Peut-être que le domaine n°1 dans lequel les humains ont des parasites pour faire notre sale boulot est à la ferme. Comme toute personne possédant un potager en attestera, les insectes nuisibles peuvent faire des ravages sur tout, des arbres fruitiers aux courges, et ils causent des milliards de dollars de pertes de récoltes chaque année. Pour faire face aux problèmes d'insectes, de nombreux agriculteurs conventionnels optent pour l'option nucléaire, pulvériser leurs champs avec des insecticides toxiques. Le problème :les produits chimiques qui sont toxiques pour de minuscules créatures comme les insectes sont généralement mauvais pour les humains, trop. Mais l'une des rares armes non toxiques dont disposent les agriculteurs pour lutter contre les insectes nuisibles aux cultures sont les parasites.
Le contrôle biologique naturel n'est pas exactement une nouvelle technologie - il a, bien sûr, existe depuis des millions d'années, mais l'utilisation d'insectes bénéfiques pour réduire les populations de ravageurs est une pratique relativement nouvelle. Certains « bénéficiaires » ne sont que des prédateurs, et ils s'attaquent simplement aux insectes qui nuisent aux cultures. D'autres sont des parasites, qui ont une relation différente et souvent plus effrayante avec leur hôte.
Pucerons, petits insectes ressemblant à des poux qui résident sous les feuilles des plantes, sont parmi les ravageurs les plus nuisibles auxquels sont confrontés les producteurs de fruits et légumes. Ils peuvent être attaqués à l'aide d'insecticides, mais les parasites naturels peuvent souvent être encore plus efficaces, parce qu'ils ont la capacité de rechercher des pucerons qui pourraient d'une manière ou d'une autre éviter la pulvérisation. Un tel exemple est le Aphidius ervi parasite, qui se faufile sur des pucerons involontaires, y pond un œuf, et puis une fois l'œuf éclos, les larves consomment le puceron de l'intérieur [source :Arbico Organics]. Maintenant, c'est un type de guerre biologique que nous pouvons soutenir !
Les parasites sont souvent employés en dernier recours, comme en Thaïlande en 2010, lorsqu'une infestation massive de cochenilles invasives menaçait la culture de manioc de ce pays [source :Than]. Lorsqu'aucune autre méthode de lutte antiparasitaire n'a fonctionné, les agriculteurs ont conçu une opération d'infiltration, introduire des parasites Anagyrus lopezi guêpes, lequel, comme les pucerons parasites, pondent leurs œufs directement dans le corps des cochenilles. (Vous avez déjà remarqué un thème ?) Les responsables thaïlandais ont répondu rapidement, et les parasites ont très bien réussi à contrôler l'épidémie de cochenille [source :Bellotti].
La plupart des personnes saines d'esprit ne s'infecteraient jamais intentionnellement avec un parasite - en particulier un ver d'estomac désagréable. Mais et si nous vous disions que certains types de parasites pourraient réellement vous aider ? Dans les années récentes, les scientifiques ont découvert que certains parasites ont la capacité d'interférer avec les maladies auto-immunes. Bien sûr, cela ne signifie pas que n'importe qui devrait sortir et s'infecter intentionnellement avec des vers d'estomac. Mais dans certains cas sélectionnés où les avantages l'emportent sur les coûts, attraper un parasite est une source légitime de médicament.
L'un des pionniers de ce type de recherche sur la thérapie parasitaire radicale est le gastro-entérologue de l'Université Tufts, Joel Weinstock, qui a eu une sorte de révélation en explorant la question de savoir pourquoi les maladies, de l'asthme à la sclérose en plaques, sont en augmentation dans les pays développés, mais pas dans les régions sous-développées du monde. Weinstock a découvert une réponse possible :les vers [source :Baker].
La théorie de Weinstock - qui est toujours en cours de test et n'a pas encore été prouvée - est qu'il existe une corrélation directe entre un manque de vers intestinaux et une augmentation des maladies auto-immunes. Dans les pays développés comme les États-Unis, nous avons fait un excellent travail - certains diraient un trop bon travail - en évitant les vers parasites, mais nous pouvons en payer le prix sous la forme d'autres, maladies encore plus nuisibles.
Weinstock a commencé à penser à la thérapie helminthique au début des années 1990, lorsqu'il a remarqué à quel point les maladies inflammatoires de l'intestin étaient devenues courantes en Amérique du Nord. À la fois, il s'est rendu compte que les vers parasites, ou helminthes, ont un effet unique sur leurs hôtes humains. Au lieu d'induire une inflammation (réponse normale du corps à l'invasion), ils calment en fait le système immunitaire. Selon la théorie, parce que les gens ont vécu avec les helminthes à travers une grande partie de l'histoire, le système immunitaire humain a évolué pour les combattre, et lorsque les vers sont entièrement éliminés, le système immunitaire du corps se retourne contre lui-même. Thérapie helminthique, ou vermifuge, peut émerger comme un domaine légitime de la médecine, mais c'est encore très récent et peu d'études ont été réalisées à ce jour [source :Velasquez-Manoff].
Certaines personnes prétendent que l'ankylostome (vu ici) a la capacité de tout guérir, des allergies à l'asthme. Peter Arnold/Getty Images Les parasites ont de nombreux talents. Certains chercheurs pensent que leurs capacités curatives ne se limitent pas aux maladies auto-immunes, comme la maladie de Crohn et la maladie inflammatoire de l'intestin. On pense également que certains vers intestinaux guérissent les allergies, qui partagent certaines caractéristiques notables avec les maladies auto-immunes. Certaines personnes prétendent que notre vieil ami l'ankylostome a la capacité de tout guérir, des allergies au rhume des foins en passant par l'asthme, mais vos allergies devraient être assez graves pour vous infecter sciemment avec des vers suceurs de sang.
Il y a quelques années, un homme du nom de Jasper Lawrence a rendu célèbre la thérapie par les vers pour les allergies. Souffrant d'asthme invalidant et d'allergies, Lawrence a entendu parler de la théorie selon laquelle les ankylostomes pourraient guérir les allergies, il a donc voyagé en Afrique et s'est promené sans ses chaussures dans plusieurs latrines à ciel ouvert. Après avoir réussi à contracter des ankylostomes (et probablement beaucoup d'autres insectes méchants), Lawrence a signalé que ses allergies s'étaient calmées, et il a récemment déclaré à l'émission de radio publique Radiolab qu'il n'avait pas eu de crise d'asthme ni de symptômes d'allergie depuis sa visite en Afrique [source :Radiolab].
Convaincu que les ankylostomes sont la réponse aux allergies et à l'asthme dans le monde, Lawrence - qui n'est pas médecin - est retourné en Amérique du Nord et a commencé à expédier des commandes d'ankylostomes aux personnes allergiques, livré sous forme de patch, pour environ 3 $, 000 par traitement. Mais lorsque la Food and Drug Administration a eu vent du petit projet parallèle de Lawrence, il a fui au Mexique puis s'est envolé pour l'Angleterre, où il est né [source :Adams].
L'histoire de Lawrence est plutôt grossière et certainement un peu triste, mais le fait sous-jacent est que les vers intestinaux pourraient fournir des indices importants sur le fonctionnement des allergies. En raison de nouvelles recherches, ainsi que des histoires personnelles comme celle de Jasper, la théorie de l'hygiène, -- qui affirme que la propreté et le manque d'exposition des enfants aux bactéries et aux parasites entraînent une augmentation des cas d'allergies et de maladies auto-immunes -- est de plus en plus accepté [source :Baker]. Plusieurs études différentes sont actuellement en cours pour examiner comment les parasites comme les ankylostomes pourraient guérir les allergies et l'asthme, mais personne n'a définitivement prouvé que les ankylostomes sont la réponse.
Les humains ne sont pas les seuls à pouvoir bénéficier des parasites; dans le règne animal, il existe plusieurs exemples de deux organismes différents vivant en étroite association l'un avec l'autre. Dans les cas où un organisme lixivie les ressources de son hôte, il est généralement défini comme un parasite, mais les relations inter-espèces sont rarement aussi noires et blanches. La symbiose est lorsque des organismes de différentes espèces sont capables de travailler ensemble pour un bénéfice mutuel, transcendant la relation parasite-hôte.
L'un des exemples les plus célèbres de symbiose est le pic à bec rouge, un oiseau de taille moyenne trouvé en Afrique sub-saharienne. Le pique-bœuf monte sur le dos de grands mammifères, comme les rhinocéros ou les buffles d'eau, se nourrissant des tiques qui se trouvent sur le dos de leur hôte. Donc, dans cette relation particulière, le pique-bœuf bénéficie d'un tour gratuit et d'un repas, tout en soulageant l'hôte d'un parasite suceur de sang indésirable. Tout le monde y gagne, droit?
Typiquement, la relation pic-bœuf-mammifère a été considérée comme symbiotique ou mutualiste, mais une étude récente publiée dans la revue Behavioral Ecology a montré que si les oiseaux bénéficient effectivement de leur relation, ils ne diminuent pas significativement le nombre de tiques sur leur hôte. Et pour empirer les choses, de picorer les tiques, les pique-bœufs peuvent ralentir le temps de cicatrisation des plaies, et ils peuvent également enlever le cérumen. Les pique-bœufs se nourrissent de sang (c'est bien sûr pour cela qu'ils s'intéressent tant aux tiques), et ils ont été observés suçant le sang de leurs hôtes et ouvrant même de nouvelles blessures. Soudain, cette relation commence à sembler un peu plus unilatérale [source :Weeks].
Il y a un autre facteur important qui doit être pris en compte, cependant :lorsque les pique-bœufs se reposent sur le dos de grands mammifères, ils peuvent servir d'alerte précoce si des prédateurs s'approchent. Alors sont-ils des parasites après tout ? Disons simplement que les pique-bœufs ont une relation compliquée avec leurs hôtes [source :Nature].
De nombreuses plantes, comme le soja, ne peut pas réparer l'azote, donc ils dépendent des bactéries rhizobium, qui se trouve dans les racines de la plante, pour fixer l'azote atmosphérique et le rendre disponible pour la plante. Inga Spence/Getty Images Si vous pensez que la relation entre le pic-bœuf et le buffle d'eau est compliquée, attendez de jeter un œil à la saleté sous vos pieds. Par définition, un parasite est quelque chose qui se nourrit, ou d'une autre manière des avantages, aux frais de son hôte. Mais parfois, la relation peut être mutuellement bénéfique.
Plus tôt dans cet article, nous avons examiné les façons dont les agriculteurs emploient des guêpes parasites et d'autres insectes pour être leurs fantassins dans la bataille contre les insectes indésirables. Mais de nombreux agriculteurs sont également dépendants de certains types de champignons, levures et moisissures, dont beaucoup sont des parasites qui se combinent pour produire un sol riche en nutriments aux dépens des plantes dont ils se nourrissent. Dans certains cas, les champignons et les plantes forment une relation symbiotique, semblable à celui du pic-bœuf et du buffle d'eau, qui profite aux deux parties.
Un exemple est celui des champignons mycorhiziens, qui peuvent être trouvés dans votre magasin de fournitures de jardin typique. Les champignons mycorhiziens colonisent les racines des plantes, où ils absorbent le mycélium, l'humidité et les glucides de la plante. À son tour, ils fournissent à la plante les éléments nutritifs du sol environnant, ce qui permet à la plante d'absorber plus facilement les minéraux essentiels et contribue également à la protéger des agents pathogènes nocifs. La relation symbiotique entre les champignons mycorhiziens et les plantes est l'une des plus répandues sur Terre, tel qu'il existe dans plus de 90 pour cent de toutes les plantes vasculaires terrestres [source :New York Botanical Garden].
Le phénomène ne se limite pas aux champignons, bien que. Rhizobium, un type commun de bactéries du sol, forme une relation similaire avec les plants de soja. Par lui-même, la plante de soja ne peut pas fixer l'azote, donc cela dépend des bactéries rhizobium, qui se trouve dans les racines de la plante, pour fixer l'azote atmosphérique et le rendre disponible pour la plante. En retour, les bactéries, comme les champignons mycorhiziens, recevoir des glucides, que la plante produit par photosynthèse.
Comme les asticots et la moisissure, les parasites sont l'une des choses qui inspirent naturellement un réflexe nauséeux, et à juste titre. Mais j'étais en fait assez content quand j'ai eu cette mission, parce que j'avais lu certaines des recherches sur les ankylostomes et les allergies auparavant, et j'ai toujours été curieux à ce sujet. En tant que personne allergique depuis toujours, Je me suis toujours demandé pourquoi mon corps conspire pour me torturer quand les saisons changent, mais peu importe à quel point ça va mal, Je ne pense pas que j'aurais jamais le courage de faire ce que Jasper Lawrence a fait.
