Le niveau d'alerte est déjà élevé en République des Îles Marshall, alors que la nation insulaire du Pacifique est aux prises avec l'élévation du niveau de la mer et les séquelles de décennies d'essais nucléaires américains sur ses atolls.

Cette semaine, l'image est devenue encore plus sombre, que le changement climatique, la maladie et le malaise politique se sont heurtés et les responsables ont lancé un appel international à l'aide.

Il est trop tôt pour dire comment la semaine dernière restera dans les annales de l'histoire des Îles Marshall, mais il est probable qu'il ne soit pas oublié.

Alors que les votes étaient comptés lors d'une élection historique qui affectera les relations futures de la nation avec les États-Unis et la Chine, sa capitale a été inondée, ses deux hôpitaux regorgeaient de patients atteints de dengue ou de grippe, et son président suppliait la communauté internationale d'agir de manière décisive sur le changement climatique.

Bien qu'il soit peu probable que les résultats des élections soient connus avant la fin du mois, les votes sont comptés à la main et collectés sur 29 atolls espacés de plus de 750, 000 miles carrés d'océan - les résultats pourraient incliner le parlement de la nation, le Nitijela, et, donc, renverser le président actuel, Hilda Heine.

Les Îles Marshall « font face au couloir de la mort, " Heine, le président de la nation, lors d'une réunion de dirigeants internationaux lors de la Conférence des Nations Unies sur le climat à Madrid, Espagne.

S'exprimant sur un flux vidéo de Majuro, l'atoll le plus peuplé du pays, elle a déclaré que le fait de ne pas s'engager à réduire drastiquement les émissions revient à « condamner notre avenir, forçant notre pays à mourir."

Le weekend dernier, des houles de plus de 15 pieds en moyenne se sont déversées sur l'atoll de corail de faible altitude, où le point naturel le plus élevé est à seulement 6 pieds au-dessus du niveau de la mer. Certaines parties de la route principale ont été inondées, tandis que plusieurs maisons et entreprises ont été emportées.

Pendant ce temps, les lits des deux hôpitaux du pays sont remplis à pleine capacité avec des patients souffrant de la plus grande épidémie de dengue jamais enregistrée - plus de 1, 000 cas diagnostiqués, la plupart d'entre eux sont des enfants - et une forme gravement virulente de grippe A qui frappe des adultes par ailleurs en bonne santé, dit Jack Niedenthal, le secrétaire national à la santé.

Une équipe internationale de soutien médical en cas de catastrophe basée à Los Angeles, L'équipe Rubicon, a envoyé des équipes de secours pour aider.

"C'est une zone de guerre, " Niedenthal a déclaré dans un e-mail, décrivant les longues attentes aux urgences et le chaos dans les services.

La République des Îles Marshall est située à environ 5, 000 milles au sud-ouest de Los Angeles, juste au nord de l'équateur, et à mi-chemin entre Hawaï et l'Australie.

Pour une nation insulaire qui a eu sa part de catastrophe, c'est là que les États-Unis ont fait exploser 67 bombes nucléaires pendant la guerre froide, a libéré des souches militarisées de bactéries mortelles dans les années 1960, et a jeté son propre sol irradié du Nevada - les événements de cette semaine soulignent les défis colossaux auxquels il est confronté alors que les températures mondiales et le niveau de la mer augmentent.

Et ils arrivent à un moment charnière :les Marshallais attendent d'entendre les résultats de leurs élections générales du 18 novembre, un vote qui pourrait décider si la nation maintient son alliance de plusieurs décennies avec les États-Unis, ou se tourne vers un nouveau bienfaiteur potentiel :la Chine.

En 1986, les Îles Marshall et les États-Unis ont signé un accord cimentant une alliance. En échange de 150 millions de dollars et du droit pour ses citoyens de travailler aux États-Unis sans visa, les États-Unis ont obtenu une base militaire sur l'atoll de Kwajalein et le droit de refuser la présence militaire de toute autre nation.

Le pacte a dégagé les États-Unis de toute responsabilité future liée à leur programme d'essais nucléaires dans les Marshall.

Aujourd'hui, le gouvernement américain est le plus gros contributeur financier des Marshall, représentant environ 36 % des dépenses du pays. C'est aussi un employeur important - les marshallais s'enrôlent dans l'armée américaine à un taux par habitant plus élevé que celui de la plupart des États, et environ un tiers, ou 22, 000, de tous les Marshallais vivent et travaillent aux États-Unis.

Toutefois, de nombreux Marshallais ont du mal à faire confiance aux États-Unis. Des centaines de personnes ont été définitivement exilées de leur patrie lorsque les États-Unis ont commencé leur programme d'essais nucléaires à la fin des années 1940, ou potentiellement écoeurés par les radiations résiduelles dans leur nourriture et leur sol.

"Si les États-Unis peuvent envoyer un homme sur la lune, pourquoi ne peuvent-ils pas nettoyer mon île ?" dit Nerje Joseph, qui avait 7 ans en 1954 lorsque les États-Unis ont fait exploser une bombe avec 1, 000 fois plus de puissance que celles qui ont explosé au-dessus d'Hiroshima ou de Nagasaki.

Les retombées ont emporté la maison de Joseph dans l'atoll de Rongelap, où de nouvelles recherches montrent des niveaux de rayonnement dans le sol plus élevés que ceux trouvés près de Tchernobyl et de Fukushima.

Cette recherche, ainsi qu'une enquête du Los Angeles Times qui a révélé que les États-Unis avaient déversé leur propre sol contaminé dans les Marshalls et retenu des informations critiques pendant la négociation du pacte, a renforcé cette méfiance persistante, beaucoup de Marshallais disent.

"Avec tout le respect que je dois aux experts du gouvernement américain, leurs tentatives pour nous rassurer nous laissent avec des questions plus troublantes que des réponses, " dit Jack Ading, le ministre de la justice, l'immigration et le travail.

Pourtant pour certains, les nouvelles informations donnent également l'espoir de renforcer la relation :en donnant potentiellement au gouvernement marshallais un levier pour demander une indemnisation complète aux États-Unis alors que les deux pays entament des négociations pour renouveler leur pacte, qui expirera en 2023.

"Nous ne connaissions pas cette information lorsque nous avons signé ce contrat, " James Matayoshi, le maire de l'atoll de Rongelap, a déclaré dans une interview à Majuro en septembre. « Comment le pacte pourrait-il être valide si nous ne connaissions pas la vérité ? »

Pourtant, comme les votes sont comptés, beaucoup se demandent ce qu'il adviendra de ces négociations, et si un pro-américain le gouvernement restera au pouvoir, ou pencher vers ceux qui sympathisent avec les Chinois.

Accroître les tensions et les inquiétudes, les Marshallais qui vivent aux États-Unis ont été exclus des dernières élections.

En 2017, Heine, les pro-américains Président, a à peine survécu à un vote de « défiance » au parlement marshallais à l'instigation de ses homologues pro-chinois. L'enjeu était une proposition de zone économique spéciale soutenue par la Chine dans l'atoll de Rongelap, ce à quoi Heine s'est opposé.

Et alors que les tensions augmentent entre les États-Unis et la Chine, les Chinois ciblent de nombreux alliés occidentaux dans le Pacifique dans le cadre de son initiative "la Ceinture et la Route", apporter de l'aide et des investissements dans les infrastructures aux pays en difficulté, en échange d'allégeance et, dans de nombreux cas, dette.

En septembre, les Îles Salomon et Kiribati ont renoncé à leurs liens avec Taïwan, reconnaître la Chine à la place.

Cependant, une récente offre chinoise de construire des récifs artificiels pour endiguer l'élévation du niveau de la mer sur la basse nation du Pacifique de Tuvalu a été rejetée.

Néanmoins, c'est une situation qui met le gouvernement américain sur les nerfs. L'été dernier, Le secrétaire d'État Mike Pompeo en a surpris plus d'un aux Îles Marshall en annonçant que les États-Unis avaient l'intention de renégocier le pacte entre les deux nations.

Mais alors que les îles Marshall et d'autres nations océaniques de faible altitude luttent pour survivre, les alliés qui peuvent leur offrir le plus de soutien financier font appel.

"Je serais surpris si les Marshallais allaient jusqu'à abroger le pacte, " a déclaré Howard Hills, une plage de Laguna, Avocat basé en Californie qui a aidé à rédiger le pacte dans les années 1980.

"Les Marshallais sont conscients du fait que beaucoup d'autochtones ne finissent pas trop bien" quand les Chinois s'impliquent, il a dit. "Les États-Unis ont fait quelque chose de très mal dans les Îles Marshall. Mais si vous êtes une petite nation aux prises avec une superpuissance, il y a beaucoup à dire pour les États-Unis."

©2019 Los Angeles Times
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