Une nouvelle étude a montré dans quelle mesure les pays entraînent une perte de biodiversité à l'étranger par le biais de leur demande d'électricité. Pour certains pays, plus de la moitié de l'impact sur les espèces se produit à l'étranger. Alors que l'étude a révélé que le passage à l'électricité renouvelable nécessaire pour lutter contre le changement climatique réduirait probablement les impacts sur la biodiversité, l'impact à l'étranger rend difficile de comprendre à quel point notre électricité est vraiment « verte ».

Les chercheurs, dirigé par le Dr Robert Holland, un chercheur principal à l'Université de Southampton appelle les pays à adopter des réglementations strictes pour garantir que les transitions énergétiques se fassent de manière à protéger la biodiversité, et de considérer les impacts locaux et mondiaux des mesures prises pour lutter contre le réchauffement climatique.

Les scientifiques, analysé l'impact des filières fossiles et renouvelables sur près de 4000 oiseaux menacés, mammifères et amphibiens. Pour chaque espèce, ils ont retracé les menaces auxquelles ces espèces étaient confrontées du secteur électrique le long des chaînes d'approvisionnement mondiales. Cela comprenait les éléments évidents d'infrastructure que nous voyons autour de nous, comme les éoliennes ou les centrales électriques. Mais les chercheurs ont également examiné les impacts sur la biodiversité de tous les matériaux et composants qui entrent dans la construction de notre infrastructure électrique.

Dans certains pays, la demande d'électricité déplace une grande partie de son impact sur la biodiversité vers d'autres pays à mesure que les menaces se déplacent le long des chaînes d'approvisionnement internationales. La région ayant le plus grand impact international était l'Europe, avec plus de la moitié de l'impact total sur la biodiversité associé à sa demande d'électricité déplacée à l'étranger.

Le Royaume-Uni figurait parmi les cinq premiers pays à transférer une grande partie de ses risques à d'autres pays avec le Japon, Chine, les États-Unis et l'Inde. Cela contraste avec d'autres pays et régions où beaucoup plus d'impacts sur la biodiversité vont répondre à la demande d'électricité dans d'autres pays. Par exemple, un quart de la menace pour la biodiversité en Amérique latine est due à la demande d'électricité en Europe et en Amérique du Nord. Dans le cas de pays comme la Colombie et l'Indonésie, les menaces inhérentes aux exportations pour répondre à la demande mondiale d'électricité sont plus importantes que les menaces associées à leurs propres demandes d'électricité.

Les chercheurs conseillent que la future politique énergétique doit tenir compte de ces impacts internationaux inégaux pour identifier les meilleures voies vers la décarbonation.

Pour parvenir à leurs conclusions, ils ont étudié la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui représente la ressource la plus complète sur les menaces pesant sur les espèces à l'échelle mondiale. Ils ont ensuite combiné cela avec un modèle de l'économie mondiale qui décrit le commerce entre tous les pays afin de déterminer où se sont produits les impacts sur la biodiversité associés au secteur de l'électricité.

L'énergie solaire et éolienne se sont avérées avoir le moins d'impact sur la biodiversité à l'échelle mondiale, avec le charbon ayant l'impact le plus élevé. Alors que la taille des secteurs solaire et éolien augmente au cours des prochaines décennies, poussés par notre besoin de décarboner la société, l'impact que ces sources renouvelables auront sur la biodiversité augmentera également. Pour le moment, il est impossible de prédire les implications d'une telle transformation énergétique. Dans la mesure où ces gouvernements doivent s'efforcer de bien comprendre toutes les options dont ils disposent pour la décarbonisation, il est peu probable qu'il existe une solution facile. Par exemple, alors que les déserts tels que le Sahara sont souvent considérés comme des endroits parfaits pour les panneaux solaires à grande échelle, la biodiversité dans cette zone est extrêmement fragile et pourrait être perdue si des précautions adéquates ne sont pas prises.

Le Dr Holland a déclaré :« Une grande partie de notre réflexion sur le changement climatique se concentre sur les moyens de réduire les émissions de gaz à effet de serre et ne considère pas l'implication environnementale plus large de nos choix. Ce que cette étude montre, c'est qu'il existe des moyens de lutter contre le changement climatique tout en étant donné que des études récentes ont mis en évidence la perte d'espèces à l'échelle mondiale, identifier de tels gagnants est essentiel pour que le gouvernement agisse pour relever les deux défis les plus urgents de notre temps ».

Kate Scott de l'Université de Manchester, qui a dirigé l'analyse économique, a déclaré :« Des transitions énergétiques majeures sont prévues dans le monde pour maintenir le réchauffement climatique moyen bien en deçà de 2 degrés. Les pays débattent actuellement de la manière de procéder à la COP25 à Madrid. Notre étude montre que des pays comme le Royaume-Uni qui dépendent des importations pour développer leur infrastructure d'énergie propre auront des impacts environnementaux dans d'autres, souvent moins développée économiquement, parties du monde. Je pense qu'il est impératif que le gouvernement britannique prenne des mesures pour remédier à ces échanges commerciaux écologiquement inégaux."

Le professeur Gail Taylor de l'Université de Southampton et de l'UC Davis a déclaré : « Les États-Unis sont identifiés dans cette étude comme l'un des pays où le secteur électrique a un impact significatif sur la biodiversité, en dehors des limites territoriales. En tant que tel, nous devons être attentifs à cela et à toute initiative politique future qui aggraverait encore cette situation. D'autre part, nous pouvons nous permettre d'être optimistes sur le fait qu'à mesure que le déploiement de nouvelles technologies renouvelables s'accélère, les États-Unis sont en position de force pour minimiser les conséquences néfastes sur la biodiversité mondiale. »

L'étude, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , était une collaboration entre l'Université de Southampton, Université de Manchester et UCL au Royaume-Uni, et UC Davis aux États-Unis, dans le cadre du UK Energy Research Centre. Il cherchait à comprendre comment les décisions que nous prenons actuellement sur les voies de la décarbonation auront un impact sur la biodiversité.