Si l'on veut calculer l'impact environnemental de l'achat d'un produit ou d'un service, ils doivent tenir compte du rôle des immobilisations qui sont entrées dans leur production—machines, des usines, CE, Véhicules, et les routes, ainsi que l'énergie et les matériaux nécessaires à la création de ces actifs. Par exemple, toute évaluation de l'« empreinte » environnementale de la location d'une maison devrait inclure les matériaux et les procédés qui ont servi à sa construction.

Cependant, bon nombre des modèles utilisés pour évaluer les impacts des achats – connus sous le nom d'analyses « entrées-sorties étendues sur le plan environnemental » (EEIO) – n'intègrent pas de données qui tiendraient compte des contributions de ces immobilisations. Par conséquent, la plupart des analyses sous-estiment le carbone, énergie, et les empreintes matérielles.

Afin d'obtenir une estimation plus précise, Les chercheurs de Yale ont développé un nouveau modèle en utilisant les données économiques détaillées les plus récentes disponibles, des années 2007 et 2012. Le modèle intègre ces immobilisations dans les chaînes d'approvisionnement de la production, fournir une compréhension plus complète des impacts environnementaux associés à un éventail de secteurs, de l'exploitation minière au gouvernement aux médias.

Selon leur analyse, l'utilisation des immobilisations pour la production en 2012 représentait 13 pour cent, 19 pour cent, et 40 pour cent du carbone à l'échelle de l'économie, énergie, et des empreintes matérielles, respectivement.

« Pour certains produits, tels que la musique enregistrée, instruments médicaux, ou des dispositifs de communication - les impacts des immobilisations utilisées l'emportent en fait sur ceux liés aux intrants directs de matières et d'énergie pour la production, " dit Peter Berrill, un doctorat candidat à la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) et l'un des développeurs du modèle. "Donc, si vous n'intégrez pas ces données, vous ratez toute l'étendue de l'impact environnemental."

Les résultats sont publiés dans le Journal d'écologie industrielle .

En combinant les données de la chaîne d'approvisionnement sur une gamme de produits et services avec les données d'émissions au niveau de l'industrie, Les modèles EEIO révèlent des informations importantes sur les impacts environnementaux du cycle de vie d'un produit particulier ou de tout groupe de produits. Mais comme les modèles EEIO utilisent des données du commerce entre entreprises de services et d'intrants consommables, les immobilisations à long terme sont généralement omises. Pour le nouveau modèle, les chercheurs ont développé une approche matricielle des flux de capitaux très détaillée pour intégrer le rôle des immobilisations. En plus d'inclure des actifs tels que les machines, Véhicules, et bâtiments, le modèle incorpore le « capital de connaissances » tel que les technologies et les brevets qui émergent de la recherche et du développement.

D'après leurs conclusions, les produits les plus touchés par le capital, en termes d'empreinte carbone globale à l'échelle de l'économie, sont des logements, services gouvernementaux, production d'essence, et soins de santé. Actifs de construction, comme prévu, sont des contributeurs clés au secteur du logement. Métaux, Véhicules, et les machines sont des éléments essentiels pour des secteurs tels que la défense fédérale.

Pendant ce temps, la recherche est un contributeur majeur dans le cas du gouvernement fédéral et des secteurs pharmaceutiques. "Pour les produits pharmaceutiques, vous devez avoir fait des recherches dans le passé pour développer et produire des médicaments, " a déclaré Berrill. " Et cette recherche a peut-être été très intensive sur le plan environnemental. "

Dans le cadre de cet effort, les auteurs ont également développé un outil basé sur un tableur qui permet aux utilisateurs d'estimer rapidement le carbone, énergie, et les empreintes matérielles associées à l'achat de plus de 400 produits et services qui stimulent l'économie américaine.

Cet outil sera utile aux chercheurs et étudiants ainsi qu'aux organisations cherchant à réduire leurs impacts environnementaux.

"Cela permet aux personnes impliquées dans un achat ou la production d'un bien particulier d'avoir une meilleure idée de, dire, combien de dollars dépensés pour ce bien se comparent en moyenne sur le plan environnemental à mille dollars dépensés pour un autre, " a déclaré Reed Miller, un doctorat candidat à la Yale School of Engineering and Applied Science et co-développeur du modèle. "Cela permet également d'identifier les 'points chauds' potentiels sur lesquels ils pourraient vouloir se concentrer s'ils veulent réduire leur empreinte."

"Si vous ciblez des efforts pour réduire l'impact de quelque chose et que vous ne considérez pas les aspects capitaux, alors vous pourriez manquer des opportunités d'améliorations."