L'Europe n'est pas une région bien connue pour l'activité sismique intense, mais de grands tremblements de terre se produisent. En 1953, un séisme dévastateur de magnitude 6,8 a frappé les îles Ioniennes grecques. Bien que ces grands événements aient tendance à être l'exception plutôt que la règle, une rafale de tremblements de terre importants a frappé les Balkans le 27 novembre 2019, avec des épicentres en Bosnie, Albanie et Crète. Les géologues craignent que ces événements ne prennent de l'ampleur, avec des événements plus importants et plus destructeurs imminents.

Les habitants doivent-ils s'inquiéter ? Les Balkans, une région qui s'étend de la Croatie à la Grèce continentale, et les îles grecques au sud - a une géologie très complexe. Toute la région est tectoniquement active en raison de la compression de la croûte terrestre plus au nord et de la subduction - lorsqu'une plaque tectonique se déplace sous une autre - vers le sud. Chaque processus afflige cette partie du monde de fréquents, bien que généralement petit, tremblements.

Les répliques sont fréquentes après de grands tremblements de terre, alors que la géologie de la région se réajuste au nouvel arrangement tectonique. Cela signifie que les récents tremblements de terre dans le sud-est de l'Europe ne sont pas inhabituels, mais ils n'ont peut-être pas libéré toute l'énergie sismique accumulée dans la région. De nombreuses lois de la géologie disent que ces chocs diminuent progressivement en amplitude et en fréquence au fur et à mesure que le temps se déroule après le séisme principal. Bien que mal compris et considéré comme assez rare, tremblements de terre, au lieu de sombrer dans des tremblements de plus en plus petits, peut parfois provoquer une cascade de nouveaux séismes violents.

L'épisode le plus extrême de tremblements de terre en cascade de l'histoire récente s'est peut-être produit en Nouvelle-Zélande en 2010. En septembre de la même année, Deuxième ville de Nouvelle-Zélande, Christchurch, subi un séisme de magnitude 7,1 qui se produisit à l'ouest et secoua violemment la ville. Mais après, les résidents et les scientifiques se sont sentis soulagés d'avoir eu la chance de s'en sortir.

Tragiquement, c'était un prélude à un tremblement de terre destructeur en février 2011 qui a frappé juste sous la ville elle-même, tuant 185 personnes et causant une dévastation généralisée. Le centre-ville a été largement condamné, ainsi que de vastes pans de la banlieue de la ville. Suite au premier événement en septembre 2010, plus que 10, 000 répliques ont suivi.

Ainsi, alors que les géologues s'attendent souvent à ce que les répliques soient plus petites et moins destructrices que les premières, ce n'est pas toujours le cas. Les répliques peuvent faire tomber des bâtiments qui ont été affaiblis par le premier séisme, ou entraver les tentatives de sauvetage des personnes piégées dans les bâtiments par le premier. Toute personne responsable de la gestion des dangers liés aux tremblements de terre doit être consciente que des cascades de destructions supplémentaires peuvent s'ensuivre.

Les géologues s'inquiètent particulièrement du golfe de Corinthe en Grèce, une entrée de la Méditerranée qui divise effectivement le continent grec en deux. Ici, un processus appelé rifting continental sépare le continent grec à un rythme moyen de 15 mm par an. Ce processus de rupture n'est pas fluide :les contraintes peuvent s'accumuler et une fois qu'elles atteignent un certain seuil, les roches peuvent se fracturer et un tremblement de terre peut s'ensuivre.

Dans les Balkans, il y a eu 17 tremblements de terre avec des magnitudes supérieures à 6,0 depuis le 18ème siècle, chacun avec de nombreuses répliques enregistrées dans les jours suivants. Les modèles ont suggéré que ces cycles de tremblements de terre et de chocs devraient se poursuivre. Il n'est donc pas rare qu'un tremblement de terre en provoque un autre, et un autre, et un autre. Armé de cette connaissance, les gens devraient se méfier que lorsqu'un tremblement de terre frappe, ce n'est peut-être pas un événement isolé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.