Une épaisse fumée qui a freiné les vents et les températures a commencé à se dissiper dimanche des forêts pittoresques du nord de la Californie alors que les pompiers luttant contre le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État se préparaient à un retour d'un temps propice au feu.

Les vents ne devaient pas atteindre les vitesses féroces qui ont aidé le Dixie Fire à exploser en taille la semaine dernière. Mais elles n'en étaient pas moins préoccupantes pour les pompiers travaillant dans des conditions inédites pour protéger des milliers de foyers menacés.

« Les arbres vivants qui sont là-bas ont maintenant une humidité de combustible inférieure à celle que vous trouveriez lorsque vous allez dans une quincaillerie ou une cour à bois et obtenez ce morceau de bois qui est séché au four, " Marc Brunton, chef de la section des opérations pour le California Department of Forestry and Fire Protection, a déclaré dans un briefing en ligne dimanche matin. "C'est si sec, donc il n'en faut pas beaucoup pour n'importe quelle sorte de braise, des étincelles ou un petit front enflammé pour que cela se produise."

Alimenté par des vents forts et une végétation sèche, l'incendie a incinéré une grande partie de Greenville mercredi et jeudi, détruisant 370 maisons et structures et en menaçant près de 14, 000 bâtiments dans le nord de la Sierra Nevada.

Le feu de Dixie, nommé pour la route où il a commencé il y a près de quatre semaines, a grandi à une superficie de 765 milles carrés (1, 980 kilomètres carrés) dimanche soir et n'était contenu qu'à 21 %, selon le département californien des forêts et de la protection contre les incendies. Il avait brûlé une zone plus de deux fois la taille de la ville de New York.

Alors que la fumée s'est dissipée sur les parties est de l'incendie, les équipages qui avaient directement attaqué les lignes de front seraient contraints de battre en retraite et de construire des lignes de confinement plus en arrière, dit Dan McKeague, un agent d'information sur les incendies du Service des forêts des États-Unis. Du coté positif, une meilleure visibilité devrait permettre aux avions et aux hélicoptères de reprendre le combat et de rendre les manœuvres plus sûres pour les équipes au sol.

"Dès que l'air s'éclaircit, nous pouvons voler à nouveau, ", a déclaré McKeague.

Les équipages ont construit 465 miles (748 kilomètres) de ligne autour de l'énorme incendie, a déclaré le commandant adjoint de l'incident Chris Waters. C'est à peu près la distance entre la ville de Chico en Californie centrale et Los Angeles. Mais les responsables ne sont convaincus qu'environ 20% de la ligne est sécurisée, il a dit.

"Chaque partie de cette ligne doit être construite, en personnel, essuyé et mis au lit avant que nous puissions appeler ce feu entièrement maîtrisé, " Waters a déclaré lors du briefing sur l'incident de samedi soir.

Des vents forts ont contribué à l'augmentation de l'activité des incendies dimanche. Mais le temps devait se calmer un peu à partir de lundi.

Les rapports de dommages sont préliminaires car les équipes d'évaluation ne peuvent pas entrer dans de nombreux domaines, ont déclaré les responsables.

L'incendie est devenu le plus grand incendie de l'histoire de la Californie, surpassant le Creek Fire de l'an dernier dans la vallée centrale. C'est environ la moitié de la taille du complexe d'août, une série d'incendies causés par la foudre en 2020 dans sept comtés qui ont été combattus ensemble et que les responsables de l'État considèrent comme le plus grand incendie de forêt de Californie.

La cause de l'incendie faisait l'objet d'une enquête. Le service public Pacific Gas &Electric a déclaré qu'il pourrait avoir été déclenché lorsqu'un arbre est tombé sur l'une de ses lignes électriques. Vendredi, un juge fédéral a ordonné à PG&E de donner des détails avant le 16 août sur l'équipement et la végétation où l'incendie s'est déclaré.

Des températures plus fraîches et une humidité plus élevée ont ralenti la propagation de l'incendie, et les températures ont dépassé 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) au lieu des sommets à trois chiffres enregistrés plus tôt dans la semaine.

Mais le brasier et ses feux voisins, à quelques centaines de kilomètres l'un de l'autre, représentait une menace permanente.

Le gouverneur Gavin Newsom a examiné les dégâts à Greenville samedi, écrivant sur Twitter que "nos cœurs souffrent pour cette ville".

"Ce sont des incendies de forêt induits par le climat et nous devons reconnaître que nous avons la capacité non seulement dans l'État mais dans ce pays de résoudre ce problème, ", a déclaré Newsom sur CNN.

Les vagues de chaleur et la sécheresse historique liées au changement climatique ont rendu les incendies de forêt plus difficiles à combattre dans l'Ouest américain. Les scientifiques ont déclaré que le changement climatique a rendu la région beaucoup plus chaude et plus sèche au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.

Northwest of the Dixie Fire in the Shasta-Trinity National Forest, hundreds of homes remained threatened by the McFarland and Monument fires, which continued growing. About a quarter of the McFarland Fire was contained and about 3% of the Monument Fire was contained.

South of the Dixie Fire, firefighters prevented further growth of the River Fire, which broke out Wednesday near Colfax and destroyed 68 homes.

Smoke from wildfires burning in the U.S. West continues to flow into parts of Colorado and Utah, where the air quality in many areas was rated as unhealthy. Denver's air quality Sunday was relatively better than Saturday, but the smoke has made the air there and in Salt Lake City among the worst in the world.

California's fire season is on track to surpass last year's season, which was the worst fire season in recent recorded state history.

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Since the start of the year, more than 6, 000 blazes have destroyed more than 1, 260 square miles (3, 260 square kilometers) of land—more than triple the losses for the same period in 2020, according to state fire figures.

California's raging wildfires were among 107 large fires burning across 14 states, principalement à l'ouest, where historic drought conditions have left lands parched and ripe for ignition.

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