De grandes quantités de mercure toxique s'accumulent dans la toundra arctique, menaçant la santé et le bien-être des personnes, la faune et les cours d'eau, selon un scientifique de l'UMass Lowell enquêtant sur la source de la pollution.

Une équipe de recherche dirigée par le Pr Daniel Obrist, président du département de l'environnement de l'UMass Lowell, Sciences de la Terre et de l'atmosphère, découvert que le mercure en suspension dans l'air s'accumule dans la toundra arctique, où il se dépose dans le sol et finit par s'écouler dans les eaux. Les scientifiques signalent depuis longtemps des niveaux élevés de pollution au mercure dans l'Arctique. La nouvelle recherche identifie le mercure gazeux comme sa principale source et met en lumière la façon dont l'élément y parvient.

« Maintenant, nous comprenons comment un site aussi éloigné est si exposé au mercure, " a déclaré Obrist. Bien que l'étude n'ait pas examiné l'impact potentiel du réchauffement climatique, si le changement climatique se poursuit sans contrôle, il pourrait déstabiliser ces dépôts de mercure dans les sols de la toundra et permettre à de grandes quantités de l'élément de se frayer un chemin dans les eaux arctiques, il ajouta.

Obrist a récemment terminé deux ans de recherche sur le terrain dans la toundra, traquer l'origine et la trajectoire de la pollution au mercure. Travaillant à partir d'un site d'observation en Alaska au nord de Brooks Range, lui et un groupe international de scientifiques ont identifié que le mercure gazeux dans l'atmosphère est la source de 70 pour cent du polluant qui se retrouve dans le sol de la toundra. En revanche, le mercure en suspension dans l'air qui se dépose sur le sol par la pluie ou la neige - un sujet plus fréquent d'autres études - ne représente que 2 pour cent des dépôts de mercure dans la région, L'équipe d'Obrist a trouvé.

La nouvelle recherche est l'enquête la plus complète sur la façon dont le mercure se dépose dans l'Arctique. Les résultats complets de l'étude, qui a été soutenu par la National Science Foundation, paraissent dans l'édition du 13 juillet de la prestigieuse revue académique La nature .

Le mercure est un polluant nocif, poisson menaçant, oiseaux et mammifères du monde entier. La principale source de pollution au mercure dans l'atmosphère est constituée de centaines de tonnes de l'élément qui sont émises chaque année par la combustion du charbon, l'exploitation minière et d'autres processus industriels à travers le monde.

Ce mercure gazeux est transporté dans l'Arctique, où il est absorbé par les plantes dans un processus similaire à la façon dont ils absorbent le dioxyde de carbone. Puis, le mercure se dépose dans le sol lorsque les plantes perdent leurs feuilles ou meurent. Par conséquent, la toundra est un dépôt important pour le mercure atmosphérique émis par les régions industrialisées du monde.

"Ce mercure du sol de la toundra explique la moitié aux deux tiers de l'apport total de mercure dans l'océan Arctique, " Obrist a dit, ajoutant que les scientifiques avaient précédemment estimé que le ruissellement de mercure provenant du sol de la toundra fournissait chaque année 50 à 85 tonnes de métal lourd aux eaux arctiques.

L'exposition à des niveaux élevés de mercure sur de longues périodes peut entraîner des problèmes neurologiques et cardiovasculaires. Les résultats sont ressentis par les habitants et la faune de l'Arctique.

"Le mercure a des niveaux d'exposition élevés dans la faune nordique, comme les bélugas, Ours polaires, scellés, poisson, aigles et autres oiseaux, " a déclaré Obrist. " Il affecte également les populations humaines, en particulier les Inuits, qui dépendent de la chasse et de la pêche traditionnelles.

Obrist présentera les recherches de l'équipe à la Conférence internationale sur le mercure en tant que polluant mondial, qui se tiendra dimanche, du 16 juillet au vendredi, 21 juillet à Providence, R.I. L'événement est la plus grande conférence scientifique sur la pollution au mercure, impliquant près de 1, 000 participants d'institutions de recherche, gouvernements et autres agences.

Obrist espère continuer à étudier si le mercure gazeux est également une source dominante de pollution dans d'autres terres éloignées. Scientifiques, les régulateurs et les décideurs doivent mieux comprendre comment l'absorption de mercure gazeux dans les plantes et les sols affecte l'environnement, y compris les forêts du monde, il a dit.

Les résultats de la recherche soulignent l'importance de la Convention de Minamata sur le mercure, le premier traité mondial visant à protéger la santé humaine et l'environnement des effets néfastes de l'élément, dit Obrist. Signé par les États-Unis et plus de 120 autres pays, le pacte entrera en vigueur le mois prochain, dans le but de réduire les émissions de mercure causées par l'industrialisation et d'autres activités humaines.