La découverte de gaz libérés des profondeurs de la croûte terrestre pourrait aider à expliquer le paysage inhabituel de l'Afrique australe, suggère une étude.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi des zones telles que la région du Highveld en Afrique du Sud sont si élevées et plates, avec des roches étonnamment chaudes sous la surface.

Les géologues ont révélé que les gaz riches en dioxyde de carbone qui s'échappent des sources naturelles d'Afrique du Sud proviennent d'une colonne d'eau chaude, un matériau semblable à de la mélasse, appelé point chaud, situé au plus profond de la Terre.

Les points chauds sont connus pour générer une activité volcanique à Hawaï, L'Islande et le parc national de Yellowstone. En Afrique du sud, le point chaud pousse la croûte vers le haut, générer le paysage distinctif, qui se compose principalement de plateaux à plus d'un kilomètre au-dessus du niveau de la mer, disent les chercheurs.

Cela explique également pourquoi les roches sous la région sont plus chaudes que prévu, une propriété qui pourrait être exploitée pour générer de l'énergie géothermique.

Une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université d'Édimbourg a analysé la composition chimique du gaz émergeant d'une fissure profonde de la croûte terrestre située dans le KwaZulu-Natal, Afrique du Sud.

Ils ont découvert que des variantes des éléments hélium et néon présents dans le gaz correspondent à la composition d'une couche rocheuse 1, 000 kilomètres sous la surface de la Terre—appelé le manteau profond.

Les résultats fournissent la première preuve physique que l'Afrique australe se trouve au sommet d'un panache de manteau anormalement chaud, qui n'avait été théorisée jusqu'à présent qu'à l'aide d'une modélisation informatique des données sismiques.

L'étude, publié dans la revue Communication Nature , a été financé par le Conseil de recherches en génie et en sciences physiques et le Conseil de recherches sur l'environnement naturel.

La recherche a été réalisée avec le soutien du Scottish Carbon Capture and Storage et du UK Carbon Capture and Storage Research Centre. Il a également impliqué des scientifiques des universités d'Aberdeen et de Strathclyde, Centre de recherche environnementale des universités écossaises, British Geological Survey et South Africa Council for Geoscience.

Dr Stuart Gilfillan, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Le relief élevé et les températures souterraines plus chaudes que prévu des roches sous l'Afrique australe étaient un casse-tête pour les géologues depuis de nombreuses années. Nos résultats confirment que le dioxyde de carbone gazeux à la surface provient d'un panache profond du manteau, aidant à expliquer le paysage inhabituel de la région."