Cette photo de 2006 de Blood Falls montre l'eau rougeâtre suintant des chutes dans le lac Bonney. Découvrez la tente dans le coin inférieur gauche pour avoir une idée de la taille de Blood Falls. Peter Rejcek, NSF

Si vous deviez dire que la couleur rouge sang d'une chute d'eau antarctique n'était que le seconde chose la plus intéressante à ce sujet, il pourrait être difficile de vous prendre au sérieux. Après tout, un coup d'œil à Blood Falls et vous êtes probablement assez concentré sur l'horrible scène de bal de "Carrie" nichée dans la glace de Taylor Glacier. Vous ne cherchez pas grand-chose d'autre pour attirer votre attention. Mais alors que cette teinte de scène d'horreur vous attire sans aucun doute, les scientifiques ont maintenant compris la source de la pigmentation - et c'est sans doute plus fascinant que les chutes macabres elles-mêmes.

Lorsque le géologue et aventurier Thomas Griffith a découvert la merveille géologique en 1911, l'idée dominante était qu'un type d'algue provoquait la prolifération rouge distinctive de l'eau, un peu comme les efflorescences d'algues nuisibles, ou marées rouges, qui ont été connus pour infester la côte du golfe de Floride. Cependant, une analyse de 2003 a révélé que c'était en fait des niveaux élevés de fer - transformé en rouille dans l'eau - qui coloraient l'eau de manière si distinctive. Mais cela présentait un autre mystère :les scientifiques ne savaient pas où le salé, de l'eau liquide chargée de fer provenait de celle qui alimentait la cascade.

Après avoir effectué un sondage radio-écho (une technique qui utilise un signal radar pour étudier le sous-sol des glaciers), les chercheurs ont trouvé un lac souterrain avec un chemin d'eau qui s'écoule qui a fourni la saumure, l'eau riche en fer aux chutes. Deuxième mystère résolu !

Cette découverte est particulièrement intéressante car elle confirme que l'eau courante peut persister à l'intérieur d'un glacier aussi froid que Taylor, quelque chose que les chercheurs n'étaient pas sûrs était possible.

MAINTENANT C'EST COOL

Comment diable l'eau liquide peut-elle exister dans un glacier clairement gelé ? C'est en fait le processus de congélation qui le maintient en mouvement. Comme l'eau gèle, il dégage de la chaleur qui peut faire fondre la glace qui l'entoure. Ajouter un peu d'eau salée qui gèle à basse température, et vous avez de l'eau qui coule dans un glacier.