Les mangroves sont des écosystèmes côtiers incroyablement productifs que l'on trouve dans les régions tropicales et subtropicales. Ces forêts vertes denses sont connues pour leurs racines d'apparence bizarre qui s'élèvent dans l'air à partir des eaux peu profondes. Parmi les réseaux maillés de racines se trouvent des pépinières de poissons, permettant aux humains de vivre de la vie marine dans et autour des mangroves.

Les mangroves jouent également un autre rôle important pour les humains, protéger les communautés contre les tempêtes majeures. Le changement climatique est plus que la hausse des températures, et l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des cyclones, les ouragans et les typhons sont apparents. Le cyclone Fani par exemple, qui a récemment frappé le golfe du Bengale, a été l'un des plus puissants à dévaster l'Inde au cours des 20 dernières années.

Les racines de mangrove peuvent briser la force d'une onde de tempête, en absorbant une partie de son énergie et en protégeant les habitants des côtes des dommages causés par les cyclones. Pourtant, c'est un défi d'évaluer et de protéger efficacement les écosystèmes de mangrove individuels. Et nous n'avons tout simplement pas les personnes ou les fonds nécessaires pour réaliser des études détaillées ne serait-ce qu'une fraction des villages et des villes abrités par les mangroves.

Règle globale fiable

C'est là que nous avons besoin d'une règle empirique globale qui peut être appliquée n'importe où. Il doit être rigoureusement prouvé, et suffisamment fiables pour que les valeurs économiques soient utilisées dans les calculs de planification par les gouvernements et les institutions financières. Ceci est prévu pour la protection des mangroves côtières par une nouvelle étude innovante en Actes de l'Académie nationale des sciences .

Jacob Hochard et ses collègues utilisent des données globales couvrant près de 2, 000 communautés côtières dans 23 pays et 194 zones de mangrove. Une analyse statistique méticuleuse des cyclones de 2000 à 2012 fournit un modèle convaincant de la façon dont l'activité économique est impactée et se redresse. Il est bien établi que la luminosité d'une zone la nuit est corrélée à son activité économique. L'innovation de Hochard consiste à comparer les données d'imagerie satellitaire des niveaux de lumière nocturne avec une chronologie des cyclones. Les pertes économiques sont estimées à partir des niveaux d'éclairage nocturne réduits.

La superficie de mangrove protégeant une communauté est divisée par la longueur du littoral pour donner une étendue moyenne de mangrove par mètre de côte. Les auteurs comparent les performances à long terme des communautés typiques protégées par de plus petites zones de mangrove (6 m par mètre de côte en moyenne) par rapport aux communautés avec de plus grandes zones de mangrove (25 m par mètre en moyenne).

Comme les différents niveaux de richesse rendent difficile la comparaison directe des impacts économiques des mangroves dans, dire, Floride et Haïti, Hochard et ses collègues expriment plutôt les pertes non pas en valeur en dollars américains mais en termes de mois de productivité économique.

Les pertes par cyclone pour les communautés avec 6 m de mangroves par mètre de littoral étaient le double de celles des communautés protégées par 25 m par m de mangroves. Dans le premier groupe, les pertes se situent entre 5,5 et 6,5 mois d'activité économique. Dans ce dernier, les mangroves supplémentaires ont réduit les impacts des cyclones entre 2,5 et 5,5 mois.

Les mangroves et l'économie bleue au sens large

Les forêts de mangrove ne couvrent que 0,5 pour cent des côtes du monde, mais représentent environ 10 à 15 pour cent de la capture côtière de carbone. Alors que nous essayons d'arrêter la hausse des niveaux de CO₂ et de freiner le changement climatique, la protection des mangroves pour leur valeur de carbone bleu est essentielle.

La protection des mangroves contre les cyclones réduit également la détérioration à long terme des zones intérieures de basse altitude avec la montée du niveau de la mer. Les ondes de tempête et les inondations dues aux cyclones, qui déposent des sels, sont plus importants sans protection des mangroves. Au Bangladesh, par exemple, la riziculture est de plus en plus impossible car les champs sont inondés d'eau de mer. Une façon dont les communautés s'adaptent est de déplacer la production vers les fermes de crevettes. L'aquaculture de crevettes en plein essor, cependant, Ironiquement, nécessite davantage de défrichement de la mangrove pour créer de l'espace, comme on le voit graphiquement au Sri Lanka. La perte de la protection des mangroves contre les cyclones aggrave alors la détérioration des côtes.

Les mangroves ne sont pas seulement perdues pour l'aquaculture, ou récolté pour le bois, toutefois. Les mangroves sont fortement touchées, par exemple, par les eaux douces polluées s'écoulant vers la côte. Des objectifs contradictoires à différents niveaux de gouvernement et dans différents endroits doivent être réunis. Et les mangroves ne sont qu'un aspect des écosystèmes côtiers et des économies - une gestion efficace signifiera l'intégration avec les systèmes d'herbes marines, récifs coralliens et ainsi de suite.

La complexité est redoutable. Il faut pouvoir agir selon des principes généraux transposables à la grande majorité des lieux pour lesquels il n'y a pas les moyens d'études locales. Des modèles mondiaux solidement prouvés comme celui-ci rendent cela possible. Le temps presse car les mangroves disparaissent rapidement dans le monde entier.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.