Le laboratoire grouille tranquillement de scientifiques concentrés sur leur travail. L'une fait signe à un objet sur son banc - un conteneur jaune, de la taille d'un roman. Il est presque plein à craquer d'embouts de pipettes en plastique usagés, les accessoires jetables qui empêchent les pipettes d'être contaminées. Elle le regarde, avec découragement. "Et c'est juste à partir d'aujourd'hui."

Nous sommes à l'Institut Francis Crick, un immense centre de recherche biomédicale au cœur de Londres. La scientifique en question est Marta Rodriguez Martinez, un stagiaire postdoctoral. Chaque jour dans son labo, pointes de pipettes, des boîtes de Pétri, bouteilles et plus sont utilisées et jetées. L'ampleur des déchets est immense :une étude de l'Université d'Exeter estime que les laboratoires du monde entier génèrent 5,5 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année.

Parallèlement à ses recherches, Rodriguez Martinez est également représentant du développement durable, travaille sans relâche pour réduire les déchets plastiques produits par son laboratoire. L'équipe de développement durable du Crick la consulte sur les comportements uniques des scientifiques. En retour, elle encourage ses collègues à cesser d'utiliser du plastique inutile et leur enseigne les alternatives durables.

C'est une tâche difficile, mais celle qui la passionne. "Nous avons dans la tête que le plastique est un matériau à usage unique, mais ce n'est pas. Le plastique peut être stérilisé à l'autoclave, il peut être lavé. La plupart des plastiques que nous utilisons en laboratoire pourraient être réutilisés aussi efficacement que le verre."

Le Crick prend le changement de comportement au sérieux. Aux côtés de représentants comme Rodriguez Martinez, il propose des ateliers de développement durable et des formations sur les déchets aux employés. Un audit de pointe de pipette est en cours, qui montrera quels produits sont livrés avec le plus faible excès de plastique. Il développe également un tableau de bord interactif permettant aux équipes de voir comment leurs déchets se comparent à ceux d'autres laboratoires."

Mais le changement de comportement n'est que le début. Rodrigo Ponce-Ortuño supervise le contrat du Crick avec une entreprise de gestion des déchets respectueuse de l'environnement. Il souligne que le voyage de l'équipement de laboratoire en plastique s'étend bien au-delà de son court service sur l'établi.

Prenez des bouteilles de média, les contenants en plastique qui contiennent les nutriments nécessaires à la croissance des cellules et des bactéries. "C'est juste du glucose qui entre dans les bouteilles, " explique Ponce-Ortuño. Le liquide est non dangereux, mais dans son expérience, les entreprises de recyclage se méfient du jargon scientifique sur l'étiquetage.

"S'il disait juste du sucre, ce serait bien, " dit-il. Au lieu de cela, de nombreuses entreprises rejettent les déchets parce qu'elles ne comprennent pas la chimie. Mais, en faisant appel à des sous-traitants ayant la bonne expertise, le Crick envoie désormais toutes ses bouteilles média au recyclage.

Pour Rodriguez Martinez, c'est un jalon. "J'utilise peut-être quatre bouteilles de média par semaine, et il y en a 1, 200 scientifiques ici. Que nous puissions les rincer et les faire recycler par un entrepreneur est un grand succès."

Cette tactique, consistant à renforcer la confiance des entreprises dans la manipulation des équipements de laboratoire, a conduit à d'autres succès, trop. Packs de gel rafraîchissant, les caisses en polystyrène et les palettes encombrantes utilisées pour le transport des produits sont toutes collectées pour être réutilisées. Les boîtes de pointes de pipettes sont également collectées, après avoir été empilées et réutilisées dans les laboratoires eux-mêmes.

En réalité, les laboratoires de Crick n'envoient aucun déchet à la décharge. Les déchets dangereux sont incinérés en toute sécurité, mais tout ce qui ne peut pas être recyclé passe par un processus appelé énergie à partir des déchets, où l'électricité, la chaleur ou le carburant est récupéré à partir du matériau au fur et à mesure qu'il est éliminé.

Et ils sont tout aussi soucieux de réduire la quantité de plastique entrant. L'institut a récemment organisé une foire aux achats écologiques, où les fournisseurs devaient répondre à un ensemble de critères de durabilité pour y assister. « Normalement, lorsque vous achetez un produit, vous regardez la qualité et le prix, " dit Rodriguez Martinez. "Nous voulons ajouter la durabilité à cette équation."

L'équipe sait que le changement ne se produira pas du jour au lendemain. Ils doivent convaincre les gens avec des mesures pratiques pour réduire les plastiques, sans réduire la qualité de la science. L'institut discute donc des bonnes pratiques avec d'autres laboratoires, pour développer le mouvement pour la recherche à faible teneur en plastique.

"Nous essayons d'éduquer les gens à une science plus durable, " dit Rodriguez Martinez.

Cet article a été publié pour la première fois sur Mosaic et est republié ici sous licence Creative Commons.