Des millions de personnes vivant dans les régions arides de la Corne de l'Afrique manquent de sécurité, eau fiable et abordable tout au long de l'année. Cela est dû à la baisse récente des précipitations dans la Corne de l'Afrique, sujette à la sécheresse, la demande croissante en eau et les défis persistants dans le maintien de l'approvisionnement en eau.

Historiquement, les réponses à la sécheresse ont été réactives. L'aide d'urgence internationale est envoyée une fois que l'urgence se produit dans le but de sauver des vies et des moyens de subsistance. Elle disparaît ensuite lorsque la crise immédiate se dissipe.

Cette aide d'urgence réactive intervient malgré le fait que la sécheresse dans la Corne de l'Afrique est cyclique et en augmentation.

Une façon d'améliorer la résilience à la sécheresse est d'améliorer la gestion des eaux souterraines. Les eaux souterraines existent sous la surface de la terre et sont stockées dans les aquifères. Ce sont des corps de roche perméable, comme du gravier ou du sable. Des pompes électriques peuvent être utilisées pour récupérer cette eau, qui est ensuite stocké et distribué par des tuyaux.

On estime que 400 millions de personnes en Afrique utilisent les eaux souterraines. Au cours des dernières décennies, dans toute la Corne de l'Afrique, des millions de dollars ont été dépensés pour l'installation de pompes de forage afin que les gens puissent accéder aux eaux souterraines.

Cependant, les preuves montrent que les communautés locales et les gouvernements régionaux ne sont pas encore en mesure de gérer les opérations, l'entretien et la prestation de services des eaux souterraines. C'est parce qu'ils manquent de fonds et de capacités professionnelles, telles que la formation à la maintenance, outils de gestion d'actifs, des chaînes d'approvisionnement, et des contrats de service financièrement viables.

En conséquence, il y a eu un nombre élevé de pannes de points d'eau. Par exemple, au Kenya, environ 35 % des approvisionnements en eau des zones rurales étaient interrompus avant la sécheresse de 2016. Ce chiffre est passé à plus de 55 % pendant la sécheresse en raison de pannes mécaniques ou de l'épuisement des eaux souterraines.

Les recherches que nous avons menées au Rwanda ont montré comment les systèmes de données et de gestion peuvent améliorer la rapidité avec laquelle les prestataires de maintenance répondent. Utilisation de capteurs électroniques pour surveiller à distance les pompes à main sur les réseaux cellulaires, nous avons montré qu'il pouvait y avoir une réduction de 10 fois des temps d'arrêt du système d'eau, de 200 jours à 20 jours.

Des efforts sont en cours pour reproduire cette approche dans la région. L'idée est que les urgences humanitaires provoquées par la sécheresse peuvent être évitées si les eaux souterraines sont disponibles de manière fiable à des endroits stratégiques.

Résilience à la sécheresse grâce au suivi et à l'action

À l'Université du Colorado Boulder, nous nous efforçons de garantir des services d'approvisionnement en eau toute l'année grâce à des pompes d'eau souterraine stratégiquement sélectionnées. Pour faire ça, nous travaillons avec des locaux, institutions gouvernementales régionales et nationales au Kenya, Éthiopie et Somalie, avec des partenaires à but non lucratif et multilatéraux, notamment la Millennium Water Alliance, Development Transformation Global et IRC WASH.

Notre approche s'appelle la plate-forme d'impact de la résilience à la sécheresse. Soutenu par l'Agence des États-Unis pour le développement international, nous utilisons des capteurs connectés par satellite et cellulaire pour surveiller à distance plus de 3 millions de pompes à eau souterraine.

Nous surveillons actuellement toutes les pompes à eau souterraine d'intervention en cas de sécheresse désignées par le gouvernement dans le nord du Kenya et presque tous les forages motorisés à Afar, Ethiopie. Nous nous développons maintenant dans la région somalienne d'Éthiopie.

Ces forages puisent tous dans des aquifères, environ 100 mètres sous terre. La région possède des aquifères relativement profonds qui fluctuent en fonction de facteurs naturels et humains. Le principal moteur est la pluie, qui influence l'accès aux eaux de surface et la recharge des aquifères.

Capteurs, alimenté par de petits panneaux solaires, détecter quand les pompes fonctionnent et transmettre ces informations à Internet via des réseaux cellulaires et satellites. Ces données sont ensuite interprétées avec des algorithmes en ligne et mises sur un site Web. Les utilisateurs peuvent accéder au site Web pour voir quand les pompes sont utilisées et non utilisées.

Nous utilisons également des estimations de précipitations par satellite pour prédire si une pompe non utilisée est cassée, ou tout simplement ne pas être utilisé parce que l'eau de surface est disponible.

Nos données sont utilisées par les communautés locales, gouvernements régionaux, et les donateurs nationaux et internationaux pour réduire les intervalles de réparation. Cela signifie que les communautés ont un accès plus fiable à l'eau pendant les saisons sèches.

Au Kenya, l'Autorité nationale de gestion de la sécheresse examine notre tableau de bord chaque semaine et, en utilisant les données, travaille avec les gouvernements des comtés du nord du Kenya pour donner la priorité aux réparations des pompes. En Éthiopie, nos partenaires, dont DT Global, IRC WASH et mWater—travaillent avec les bureaux régionaux de l'eau de l'Afar et de la Somalie pour adopter l'utilisation de ces données afin de mieux gérer les systèmes d'approvisionnement en eau.

Il y a eu des défis. Cela inclut de concilier le coût supplémentaire de ces technologies et des réparations de pompes avec la façon dont les gouvernements et les donateurs priorisent le forage de nouveaux trous de forage.

En travaillant avec la Millennium Water Alliance, un consortium de 14 des plus importantes organisations à but non lucratif dans le domaine de l'eau et de l'assainissement, et avec les gouvernements somaliens, Éthiopie et Kenya, nous espérons étendre ce réseau pour atteindre 20 millions de personnes au cours des prochaines années.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.