Le 5 de Christopher Worsham, Une ferme familiale de 1 000 acres produit une récolte de maïs sucré deux fois par an qui est vendue fraîche dans les épiceries aux États-Unis et au Canada, rendu possible par le climat chaud du sud-ouest de la Géorgie et l'eau irriguée du bassin voisin de la rivière Flint.

C'est ce dernier qui s'est avéré être l'une des plus grandes contraintes de ses ambitions et l'un des derniers points chauds de la guerre des droits sur l'eau de trois décennies opposant la Floride et l'Alabama à la Géorgie.

Depuis sept ans, sous la pression du contentieux, La Géorgie a imposé un moratoire sur les permis nécessaires pour forer des puits plus rentables sur lesquels Worsham et ses voisins comptent dans cette zone sablonneuse, coin de l'État sujet à la sécheresse. Cela a fait grimper le prix des terres avec des permis de puits et a rendu plus difficile pour les agriculteurs de maximiser ou d'étendre leurs opérations.

"Vous ne pouvez pas vous financer si vous n'avez pas d'irrigation, " a déclaré Worsham, 37 ans, un agriculteur de quatrième génération. "Vous n'allez pas avoir une récolte cohérente et vous ne pouvez pas emprunter d'argent."

Les guerres de l'eau entrent jeudi dans une phase critique, lorsqu'un juge nommé par la Cour suprême du Nouveau-Mexique évalue la demande de la Floride de geler la consommation d'eau de la Géorgie aux niveaux actuels jusqu'en 2050 et de la réduire davantage pendant les sécheresses. L'Alabama regarde de côté mais soutient la Floride, qui veut que plus d'eau douce coule en aval pour aider son industrie ostréicole dans la baie d'Apalachicola après l'effondrement de cette industrie lors d'une sécheresse en 2012.

Les cycles précédents de la lutte juridique se sont concentrés sur l'utilisation de l'eau du métro d'Atlanta plus en amont. Mais dernièrement, la Floride a tourné son attention vers le sud-ouest de la Géorgie, ciblant une pierre angulaire de l'industrie agricole de 13,8 milliards de dollars de l'État. Si la Floride réussit, Les avocats de Géorgie estiment que les dommages causés à l'économie de l'État seraient « graves, " coûtant entre 335 millions de dollars et plus d'un milliard de dollars à mettre en œuvre et plusieurs fois plus en perte de production économique tout en décimant les fermes du bassin de Flint.

L'affaire Florida v. Georgia créera également un puissant précédent juridique dans l'est des États-Unis, qui a été largement épargnée par les féroces batailles d'eau devenues monnaie courante en Occident, alors que le changement climatique menace de créer encore plus de batailles pour l'eau dans les décennies à venir.

"L'eau est vraiment l'huile de ce siècle, " a déclaré Gordon Rogers, chef de la Garde-rivière de Flint, un groupe de conservation à but non lucratif basé à Albany dédié à la sauvegarde de la rivière. "Chaque fois que la Cour suprême statue sur l'une de ces affaires interétatiques, c'est construire plus de jurisprudence qui aide à informer la direction pour la prochaine situation et la prochaine et la suivante."

Non loin de l'aéroport international Hartsfield-Jackson, une modeste collection de ruisseaux se réunit pour former le Flint.

La rivière s'élargit en serpentant vers le sud à travers les terres agricoles et se jette dans le lac Seminole à la frontière de la Floride. Il fait partie d'un bassin fluvial qui comprend le Chattahoochee, qui prend sa source au nord-est du lac Lanier. Le Chattahoochee coule ensuite le long de la frontière de l'Alabama avant de converger avec le Flint pour former la rivière Apalachicola, qui se jette dans le golfe du Mexique.

Le bassin fluvial Apalachicola-Chattahoochee-Flint est la principale source d'eau potable pour plus de 4 millions de personnes, dont environ 70% du métro d'Atlanta, selon une estimation. Il soutient également un large éventail d'industries, notamment l'agriculture, la production d'énergie, fabrication, pêche commerciale et récréation.

L'affaire en cours devant la Cour suprême ne représente qu'une parmi plusieurs qui se frayent un chemin devant les tribunaux fédéraux après que les dirigeants politiques des États aient échoué à plusieurs reprises à conclure un accord par eux-mêmes.

La Floride demande au juge d'Albuquerque d'appliquer les efforts de conservation dans la région métropolitaine d'Atlanta et de « limiter sensiblement » l'irrigation future dans les pays agricoles. Il s'est concentré sur l'agriculture le long du Flint, où il a caractérisé l'utilisation de l'eau comme largement incontrôlée dans un mémoire juridique de janvier.

"La stratégie de la Géorgie tout au long de ce litige a été d'essayer de minimiser le rôle que sa consommation incontrôlée a joué dans la cause de ces blessures (à la baie d'Apalachicola), tout en pointant du doigt n'importe qui et tout ce à quoi il peut penser :le climat, Le pêcheur d'huîtres de Floride, des activités de dragage vieilles de plusieurs décennies, etc, », argumente Florida dans le mémoire.

La Floride a parsemé ses dossiers juridiques de citations du premier juge expert de la Cour suprême, qui, dans une note de février 2017, a reproché à la Géorgie de ne pas faire plus pour réduire sa consommation d'eau agricole, alors même qu'il recommandait au tribunal de rejeter l'affaire pour un détail technique. Les juges ont rejeté la recommandation de ce premier juge et ont nommé un nouvel arbitre expert l'année dernière.

Les Floridiens disent qu'ils voient l'impact des guerres de l'eau tous les jours. Alors qu'il était courant de voir des centaines d'huîtriers dans la baie d'Apalachicola du golfe du Mexique ces dernières années, "vous auriez du mal à voir quelqu'un récolter des huîtres commercialement actuellement, " a déclaré Georgia Ackerman, directeur exécutif de l'Apalachicola Riverkeeper.

"Nous n'obtenons pas (l'eau douce que) nous avions l'habitude d'avoir, en termes très simples. La baie d'Apalachicola a changé à cause de cela, et pas pour le mieux, " elle a ajouté.

Dans un récent mémoire juridique, La Géorgie a fait valoir qu'elle représente 92% de la population, 99% de la production économique et 96% de l'emploi dans le bassin Apalachicola-Chattahoochee-Flint mais ne consomme « qu'une petite partie » de l'eau disponible. La Géorgie soutient que sa consommation d'eau est « éminemment raisonnable » et qu'aucun plafond de sa consommation n'obtiendra à la Floride ce qu'elle veut parce qu'elle n'a pas poursuivi l'Army Corps of Engineers fédéral, qui régule les écluses et les barrages du bassin.

Tout mandat visant à limiter l'utilisation de l'eau aurait un effet d'entraînement dans le sud-ouest de la Géorgie, une région encore sous le choc des ouragans Irma et Michael, les tornades jumelles en 2017 et la guerre commerciale du président Donald Trump avec la Chine.

"Vous avez beaucoup de gens qui sont très inquiets à ce sujet, " a déclaré Christophe Cohilas, président de la commission du comté de Dougherty, de son bureau surplombant le centre-ville d'Albany et la rivière.

Si la Floride gagne, cela pourrait nuire à Albany. Et "si Albany n'y arrive pas, puis éteignez les lumières pour environ 30 comtés, " a déclaré Cohilas. Non seulement la région est un pôle agricole majeur, il ajouta, mais des sociétés comme MillerCoors et Procter &Gamble ont construit des installations de fabrication dans la région d'Albany "à cause de l'eau. Période."

L'irrigation n'a été rien de moins qu'une aubaine pour les agriculteurs des comtés entourant Albany. Cela a réduit l'un de leurs plus grands facteurs de risque - la météo - et augmenté les rendements des cultures dans une région qui a longtemps été l'un des principaux producteurs de coton, noix de pécan et cacahuètes.

John McKissick, professeur émérite au Collège des sciences agricoles et environnementales de l'Université de Géorgie, crédité l'eau comme "l'avantage concurrentiel le plus important" de la Géorgie dans l'agriculture lors d'une récente audience législative sur le budget conjoint de l'État.

Autrefois, les agriculteurs s'étaient largement surveillés, mais les sécheresses récentes et la pression des litiges de la Floride et de l'Alabama ont changé cela.

L'État a maintenu son moratoire sur les nouveaux puits d'irrigation dans plus de deux douzaines de comtés du sud-ouest de la Géorgie. (Les agriculteurs peuvent forer dans des aquifères plus profonds, mais certains considèrent que cela coûte trop cher.) Cela a également consacré des ressources à l'étude, le suivi et la cartographie de l'utilisation de l'eau agricole au cours des dernières années.

Une loi de 2014 a augmenté les exigences d'efficacité de l'eau pour la technologie d'irrigation des cultures largement utilisée, normes que les experts locaux en eau s'attendent à ce que la région satisfasse en grande partie. Dans le métro d'Atlanta, l'État est crédité du remplacement généralisé des toilettes inefficaces, limiter l'utilisation d'eau à l'extérieur pendant la journée et améliorer un programme de détection et de réparation des fuites.

Le C.M. de l'Université de Géorgie Stripling Irrigation Research Park à Camilla a aidé à développer et à affiner des applications qui conseillent les agriculteurs sur le moment et la quantité d'arrosage de leurs cultures en fonction des prévisions météorologiques et des données des capteurs d'humidité du sol. Le centre a également développé des accessoires matériels pour les systèmes d'irrigation qui permettent aux producteurs de contrôler les arroseurs individuels par voie électronique, qui contribuent à réduire davantage la consommation d'eau.

Les champs de maïs sucré de la ferme de Worsham à Camilla sont arrosés à l'aide de systèmes à basse pression avec des buses à goutte plus efficaces qui peuvent être contrôlées avec un smartphone. Ses plantations de noix de pécan sont irriguées via un système souterrain conçu pour réduire l'évaporation en gardant le sol humide autour des arbres.

"Franchement, nous le faisons en grande partie parce que cela me fait économiser de l'argent, " dit Worsham, qui est également membre du conseil d'administration de Flint Riverkeeper. "J'ai l'impression que nous essayons d'être un peu plus responsables avec l'eau et de montrer que nous en comprenons la valeur."

La ferme du comté de Mitchell de Casey Cox, qui borde le Silex, a également adopté bon nombre des mêmes basses pressions, des outils d'irrigation basés sur des capteurs et numériques.

La jeune femme de 28 ans a récemment commencé à suivre une formation pour reprendre les opérations de sa ferme familiale après avoir travaillé pour le district de conservation des sols et de l'eau de Flint River, une organisation locale de conservation. Elle craint que les batailles de l'eau ne dissuadent davantage de jeunes de se lancer dans l'agriculture et l'agriculture.

« Il y a déjà énormément d'examens minutieux des pratiques agricoles d'une manière que je ne pense pas que les générations précédentes aient vraiment expérimentée, " dit Cox, un agriculteur de sixième génération. "Ce procès et l'accent mis sur les utilisations agricoles de l'eau apportent un autre microscope à cela."

Descendant une section du comté de Mitchell du Flint dans un bateau par un récent après-midi ensoleillé, les difficultés juridiques semblaient carrément éloignées. Les martins-pêcheurs ont plongé pour leur déjeuner. De la mousse espagnole drapée sur les branches des cyprès chauves à proximité et des sycomores américains voletaient dans la brise légère.

La caractéristique la plus distincte de la partie sud de la rivière de 350 milles est peut-être son substrat rocheux calcaire, qui forme des hauts-fonds qui s'avancent hors de l'eau pour créer de petites falaises de chaque côté de la berge. L'aquifère calcaire de Flint est poreux—Rogers, le gardien de la rivière local, l'a comparé au fromage suisse - et ses connexions avec les ruisseaux et les ruisseaux de la région permettent au système d'eau de se réapprovisionner lorsqu'il pleut après une période de sécheresse.

Mais ce n'est que si la Géorgie gère efficacement ses ressources et ne puise pas trop d'eau, surtout en période de sécheresse, afin que plus d'eau de surface puisse s'écouler vers la Floride, selon Rogers.

"Nous avons un problème de flux ici en Géorgie qui est causé par les Géorgiens, est perpétré contre des Géorgiens et ne peut être résolu que par des Géorgiens, " a-t-il dit. "Nous n'attendons pas cette affaire judiciaire."

Une fois l'affaire entendue au Nouveau-Mexique, le juge expert fera une recommandation à la Cour suprême, qui peut accepter ses conclusions, rejetez-les ou optez pour une autre série d'arguments. La résolution finale n'est pas attendue avant des mois, sinon plus d'un an, et d'autres affaires fédérales garantissent presque que les batailles de l'eau dans le sud-est ne se termineront pas de si tôt.

Les gardiens de la rivière Flint et Apalachicola font partie d'une coalition de 56 groupes de parties prenantes en Géorgie, La Floride et l'Alabama qui, au cours des quatre dernières années, ont fait pression pour un plan de gestion de l'eau plus intermédiaire afin de « répartir équitablement » les eaux du bassin fluvial contesté. Parmi leurs solutions proposées figure une institution à trois États pour servir de « centre d'échange de données » pour aider à résoudre les conflits, construire un consensus, élaborer des plans de gestion de l'eau et ordonner au Corps d'armée d'apporter des ajustements à leurs plans d'eau.

"Nous pouvons collectivement nous rendre heureux... là où vous gagnez de l'argent - grâce à l'agriculture, une papeterie, une pourvoirie de pagayage ou une plantation de cailles - et recréer, " a déclaré Rogers. "Nous devons tous venir au point d'eau."

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