Un robot qui encourage les enfants à se laver les mains a aidé les élèves d'une école primaire indienne isolée à adopter une nouvelle approche de l'hygiène.

Le robot en forme de main, surnommé "Pépé, " est le fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Glasgow en Ecosse et de l'Université Amrita Vishwa Vidyapeetham en Inde.

Pepe a été fixé au mur au-dessus d'une station de lavage des mains à l'école primaire gouvernementale Wayanad au Kerala, qui compte une centaine d'élèves âgés de 5 à 10 ans. Un petit écran vidéo monté derrière l'extérieur en plastique vert de Pepe servait de "bouche, " permettant aux chercheurs de télé-opérer le robot pour parler aux élèves et attirer leur attention sur une affiche décrivant les étapes d'un lavage efficace des mains. Un ensemble d'"yeux" mobiles a contribué à renforcer l'illusion que Pepe prêtait attention aux actions des enfants.

Le robot a aidé les élèves à se laver les mains plus efficacement et plus régulièrement, augmentant leurs taux de lavage des mains de 40 pour cent. Les élèves ont passé en moyenne deux fois plus de temps à se laver les mains après l'arrivée de Pepe. Après l'intervention, plus de 95 pour cent des élèves pouvaient déterminer correctement quand se laver les mains avec du savon, avant un repas et après une visite aux toilettes.

Les résultats du projet de recherche sont présentés lors de la Journée mondiale du lavage des mains (mardi 15 octobre) lors de la 28e conférence internationale de l'IEEE sur les robots et la communication interactive humaine à New Delhi en Inde.

Le lavage des mains est l'une des défenses les plus efficaces contre la propagation de la diarrhée et des infections respiratoires, qui causent la mort d'environ 1, 300 jeunes enfants chaque jour dans le monde, dont 320 rien qu'en Inde, selon les chiffres de WaterAid India et de l'Organisation mondiale de la santé.

Dr Amol Deshmukh, de la School of Computing Science de l'Université de Glasgow, a dirigé le projet en partenariat avec des collègues de l'Université Amrita.

Le Dr Deshmukh a déclaré :« Nous avons choisi cette école primaire en particulier pour nos recherches parce que les élèves sont issus de castes et de tribus répertoriées, un segment de la population indienne qui est le plus touché par le manque d'assainissement et d'hygiène. Nous pensons qu'il s'agit de la première étude de robotique sociale à essayer d'améliorer la vie d'enfants comme celui-ci.

"Nous avons été ravis du succès de la visite de Pepe dans cette école primaire. Aucun des enfants n'avait jamais interagi avec quelque chose comme un robot auparavant, mais ils étaient ravis d'interagir avec cette machine relativement simple, ce qui a clairement eu un effet positif sur leurs efforts pour garder les mains propres.

"Les robots sociaux pourraient potentiellement créer un impact positif dans leur vie, mais ils ont rarement été testés avec des personnes issues de milieux ruraux dans les pays en développement. Cette recherche aide à identifier un cas d'utilisation valable et viable pour les robots sociaux dans les populations rurales des pays en développement.

« À l'avenir, la recherche se concentrera sur le développement d'une technologie autonome pour le robot social, il est donc capable d'interagir avec les enfants sans aucune intervention humaine. Nous souhaitons également commencer à effectuer des déploiements à grande échelle dans les écoles rurales pour mesurer l'efficacité de ce type de robotique sociale. »

L'étude s'est également poursuivie avec un questionnaire rempli par 45 des élèves qui ont interagi avec Pepe.

• Plus de 90 pour cent des étudiants ont aimé le robot et ont déclaré qu'ils aimeraient revoir "Pepe" après les vacances scolaires.
• 67% des personnes interrogées pensaient que le robot était un homme, tandis que 33% pensaient que c'était une femme, attribuant principalement à la voix du robot la raison.
• 60% ont dit qu'il était plus jeune qu'eux, sentir Pepe était comme un frère ou une sœur plus jeune, alors que 33% pensaient qu'il était plus vieux, et 7 % ont perçu que le robot avait le même âge
• 72 pour cent des étudiants pensaient que Pepe était vivant, en grande partie grâce à sa capacité à parler

Le Dr Rao R. Bhavani de l'Université Amrita a déclaré :« Les laboratoires AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications and Computer Human Interaction) ont pris plusieurs initiatives pour relever les défis communs auxquels sont confrontées les communautés rurales à faible revenu en Inde et dans le monde en utilisant la technologie.

Le projet est le deuxième projet de recherche sur les robots sociaux mené par l'Université de Glasgow et l'Université Amrita. L'année dernière, ils ont introduit un robot à quatre roues pour aider les habitants d'Ayyampathy, dans le sud de l'Inde, à transporter des bouteilles d'eau de 20 litres du puits local jusqu'à leur domicile.