Mermaid Reef n'aurait jamais dû prospérer dans la courbe peu profonde de l'océan à seulement 250 pieds de Johnny Cake Lane à Marsh Harbour.

L'eau dans cette poche du nord des Bahamas est trop chaude en été et trop froide en hiver, pourtant, les poings de corail étoilé montagneux de couleur caramel étaient parmi les plus sains de l'amas d'îles, jusqu'à l'ouragan Dorian.

Dans l'une des premières expéditions scientifiques sur les récifs coralliens suite à la catastrophe de catégorie 5, des chercheurs du Perry Institute for Marine Science ont trouvé le populaire Mermaid Reef battu, et jonché de détritus d'ouragan - des échelles, tondeuses à gazon, morceaux de conduits.

Des têtes de corail vieilles de centaines d'années ont été renversées, roulant comme des boulets de démolition sur le récif et sous les vagues violentes fouettées par les vents de Dorian à 185 mph.

"C'était dans le mille de l'ouragan, " a déclaré Craig Dahlgren, directeur exécutif du Perry Institute, qui est revenu cette semaine d'une enquête de deux semaines sur les récifs autour de Great Abaco et Grand Bahama. "Nous pouvons faire quelques restaurations pour accélérer le processus de récupération à Mermaid Reef, mais nous parlons encore des décennies pour revenir à ce qu'il était il y a quelques semaines à peine, si jamais ça revient."

Dahlgren et une équipe qui comprenait un aquariophile de Walt Disney World et un représentant de The Nature Conservancy, a travaillé avec la Fondation Angari basée à West Palm Beach sur l'expédition. La Fondation, commencé par les sœurs Angela et Kari Rosenberg, propose des excursions sur son navire de recherche de 65 pieds à prix coûtant à des groupes éducatifs et à but non lucratif tels que le Perry Institute.

Au cours des deux semaines, l'équipe a plongé 29 sites et parcouru 370 milles pour arpenter des récifs d'aussi peu que 15 pieds de profondeur jusqu'à 60.

Dans environ la moitié des régions étudiées, Dahlgren a déclaré qu'il y avait eu des dommages minimes. Il n'a également vu aucune preuve sur les récifs de la marée noire causée par Dorian à Grand Bahama.

Mais les récifs près de l'extrémité ouest de Grand Bahama et au nord d'Abaco ont beaucoup souffert sous les coups de Dorian.

Un récif peu profond, environ 100 pieds de diamètre, était fendu en deux, en poussant une partie hors de l'eau et en la rendant vulnérable aux éponges et aux algues qui peuvent éroder le récif pendant des décennies.

D'autres récifs ont été ensevelis sous deux pieds de limon de couleur lait et de pins australiens envahissants qui ont été déracinés pendant la tempête. Certains coraux étaient blanchis, morts à cause de la chaleur ou du stress des ouragans. Des champs de gorgones étaient méconnaissables sous les sédiments fantomatiques qui se sont déposés après Dorian.

"Les endroits que je pensais être les plus dévastés, vous ne pouviez même pas dire qu'il y avait une tempête, " a déclaré Dahlgren. " Déterminer la raison pour laquelle certains ont fait mieux que d'autres nécessitera d'examiner la direction des vagues et du vent. "

En de rares occasions, un ouragan peut profiter à un récif, amener des eaux plus froides des profondeurs de l'océan pour suspendre les événements de blanchissement des coraux. Dorian a réussi ça dans les Keys, mettant fin à des mois de chaleur nocive. Le récurage du corail peut également nettoyer les algues nocives. Mais si c'est un gommage trop profond, le mucus protecteur du corail est gratté, le laissant vulnérable à l'étouffement par le sable de décantation, brûlée par le soleil et assiégée par les polluants.

"Le sable et le limon qui recouvrent les récifs après un ouragan peuvent sembler dévastateurs, mais ça peut être superficiel, et après quelques semaines de changements de marée, tout s'éclaircit et redevient beau, " a déclaré Neal Watson, président de l'Association de plongée des Bahamas. "Mais si vous n'avez pas d'électricité, l'eau ou un hôtel, vous ne pouvez pas gérer votre entreprise de plongée même si l'eau est limpide."

L'enquête du Perry Institute est unique car le groupe étudie et restaure les récifs coralliens du nord des Bahamas depuis des années, prendre des milliers de photos qui peuvent être assemblées pour former une image d'un récif complet.

Le récif de sirène suscitait un intérêt particulier en raison de sa capacité à exister dans une zone qui tuerait la plupart des coraux. Environ 50% du corail de Mermaid Reef était vivant, par rapport à une moyenne globale de 10,8 % dans le nord des Bahamas.

Une semaine avant Dorian, Dahlgren était à Mermaid Reef lorsque le corail étoilé des montagnes frayait, lorsque les œufs et le sperme sont libérés simultanément dans la colonne d'eau. L'institut espère isoler les caractéristiques du corail étoilé qui lui permet de croître dans des conditions difficiles.

Shelley Cant-Woodside, directeur scientifique et politique du Bahamas National Trust, a déclaré jeudi qu'elle n'avait pas encore été informée des conclusions du Perry Institute.

"Le problème, c'est que les récifs coralliens sont généralement en très mauvais état à cause d'autres pressions, ", a-t-elle déclaré dans une interview au début du mois. "Je n'ai pas beaucoup d'espoir pour les pépinières de corail."

Mais les quatre pépinières vérifiées par Dahlgren ont toutes survécu.

"Je reste un peu plein d'espoir, " dit-il. " Dans quelques mois, nous pourrons commencer à planter. "

©2019 The Palm Beach Post (West Palm Beach, Floride.)
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