La pandémie de COVID-19 a provoqué l'arrêt de l'activité industrielle et l'annulation de vols et autres voyages, réduire les émissions de gaz à effet de serre et la pollution de l'air dans le monde. S'il y a quelque chose de positif à tirer de cette terrible crise, il se pourrait qu'il offre un avant-goût de l'air que nous pourrions respirer dans un avenir à faible émission de carbone.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'environ 3 millions de personnes meurent chaque année de maladies causées par la pollution de l'air, et que plus de 80 % des personnes vivant dans les zones urbaines sont exposées à des niveaux de qualité de l'air qui dépassent les limites de sécurité. La situation est pire dans les pays à faible revenu, où 98% des villes ne respectent pas les normes de qualité de l'air de l'OMS.

Les mesures du satellite Sentinel-5P de l'Agence spatiale européenne montrent que fin janvier et début février 2020, les niveaux de dioxyde d'azote (NO₂) dans les villes et les zones industrielles d'Asie et d'Europe étaient inférieurs à ceux de la même période en 2019, jusqu'à 40 %.

Deux semaines après l'annonce du verrouillage national le 23 mars au Royaume-Uni, La pollution au NO₂ dans certaines villes a diminué de 60% par rapport à la même période en 2019. La NASA a révélé que la pollution au NO₂ au-dessus de New York et d'autres grandes régions métropolitaines du nord-est des États-Unis était de 30% inférieure en mars 2020, par rapport à la moyenne mensuelle de 2015 à 2019.

La plupart du NO₂ provient du transport routier et des centrales électriques, et il peut exacerber les maladies respiratoires telles que l'asthme. Il aggrave également les symptômes chez les personnes souffrant de maladies pulmonaires ou cardiaques. Les émissions de NO₂ ont été un problème particulièrement épineux pour l'Europe, avec de nombreux pays qui ne respectent pas les limites de l'UE.

Dans un sens, nous menons la plus grande expérience mondiale jamais réalisée sur la pollution de l'air. Sur une période relativement courte, nous éteignons les principales sources de polluants atmosphériques dans l'industrie et les transports. Rien qu'à Wuhan, 11 millions de personnes étaient confinées au plus fort de l'épidémie là-bas. A travers la Chine, plus d'un demi-milliard. La Chine émet normalement plus de 30 mégatonnes d'oxydes d'azote par an, avec des estimations pour 2019 atteignant 40 mégatonnes.

Rendre permanentes les améliorations de la qualité de l'air

La Chine émet plus de 50 % de tout le dioxyde d'azote en Asie. Chaque tonne de NO₂ qui n'est pas émise à cause de la pandémie équivaut à retirer 62 voitures par an de la route. Vous pouvez donc estimer qu'au-dessus de la Chine, même une réduction modérée de 10 % des émissions de NO₂ équivaut à en prendre 48, 000 voitures sur la route. Mais la baisse de 40% du NO₂ par rapport aux niveaux de 2019 pour janvier et février dans certaines régions équivaut à supprimer un énorme 192, 000 voitures.

C'est une indication de ce qui pourrait être réalisé de manière permanente pour la qualité de l'air si l'utilisation de la voiture était progressivement réduite et remplacée par des transports en commun électriques. Électrifier ainsi les transports, avec des lignes de train élargies et plus de voitures électriques et de stations de recharge, réduirait les émissions de polluants atmosphériques tels que le NO₂ dans le tuyau d'échappement.

Mais les véhicules électriques sont aussi propres que l'électricité qui les alimente. Les récentes améliorations de la qualité de l'air pourraient être rendues permanentes en remplaçant la production de combustibles fossiles par des énergies renouvelables et d'autres sources à faible émission de carbone. Réduire de 10 % les émissions mensuelles de NO₂ issues de la production d'électricité équivaudrait à fermer 500 centrales au charbon pendant un an.

Ironiquement, en fermant des pans entiers de l'économie mondiale, COVID-19 a contribué à exposer une autre crise de santé respiratoire. Les fermetures qui ont suivi ont montré les améliorations de la qualité de l'air qui sont possibles lorsque les émissions sont réduites à l'échelle mondiale.

La pandémie pourrait nous montrer à quoi pourrait ressembler l'avenir avec moins de pollution atmosphérique, ou cela peut simplement indiquer l'ampleur du défi à venir. Tout au moins, il devrait inciter les gouvernements et les entreprises à réfléchir à la manière dont les choses peuvent être faites différemment après la pandémie, conserver des améliorations temporaires de la qualité de l'air.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.