Utilisation amérindienne de la galène à Kincaid Mounds, un règlement occupé pendant la période du Mississippien (1150 à 1450 CE), a entraîné plus de 1,5 tonne métrique de pollution au plomb déposée dans un petit lac près de la rivière Ohio. De nouvelles données de chercheurs de l'IUPUI ont révélé que le plomb ne provenait pas de cette colonie du sud de l'Illinois, mais au lieu de cela, il a été amené sur le site à partir d'autres sources du Midwest.

Les archéologues savent depuis longtemps que les Amérindiens utilisaient la galène depuis des milliers d'années, mais c'est la première fois que son utilisation est associée à des indications claires de pollution et de sa quantité.

Publié le 15 octobre dans Géologie , l'étude représente la recherche interdisciplinaire en cours entre le premier auteur Broxton Bird, professeur agrégé de géologie à la Faculté des sciences de l'IUPUI, et Jeremy Wilson, professeur agrégé d'anthropologie à l'École des arts libéraux de l'IUPUI.

Les chercheurs de l'IUPUI ont extrait des carottes de sédiments du lac Avery pour examiner les impacts des Amérindiens sur le paysage et détecter des signaux sur la façon dont ils ont utilisé la terre et ses ressources. Le lac Avery est un lac de plaine inondable adjacent au site archéologique de Kincaid Mounds le long de la rivière Ohio près de Brookport, Illinois. Les civilisations de construction de monticules ont prospéré dans le Midwest et sur le site d'Avery Lake jusqu'à environ 1450 CE.

Des échantillons de carottes de sédiments ont indiqué des niveaux de plomb accrus au cours de la période précolombienne (avant le contact européen en 1492 CE), ce qui était particulièrement surprenant pour les chercheurs. Pour comprendre d'où vient cette pollution au plomb, Bird et Wilson ont mesuré les abondances de différents isotopes du plomb, qui peut être utilisé pour retracer le plomb jusqu'aux gisements de minerai dont il est issu.

"Pour la période mississippienne, il y a eu un énorme changement dans les isotopes du plomb dans les sédiments - plus gros que ce que vous voyez habituellement, " dit l'oiseau.

Les isotopes des sédiments ont indiqué que le plomb n'était pas originaire du site de Kincaid Mounds, mais provenaient plutôt de gisements de galène situés dans le sud-est et le centre du Missouri ainsi que dans la vallée du haut Mississippi. Galène, un minéral de sulfure de plomb argenté et scintillant, était abondant dans ces régions et largement commercialisé dans l'est des États-Unis. Il était souvent broyé en poudre et mélangé à d'autres matériaux naturels pour être utilisé comme peinture pour les objets, bâtiments et parure personnelle.

"Nous savions que les Mississippiens utilisaient ce minerai de plomb appelé galène, qui est un minéral argenté qu'ils écraseraient pour créer essentiellement des paillettes anciennes, mais nous ne nous attendions pas à voir les niveaux de pollution que nous faisons à cause de son utilisation », a déclaré Bird.

Les chercheurs pensent que la pollution au plomb dans le lac Avery est le résultat de la poudre de galène soufflée ou emportée dans le lac alors que les habitants de Kincaid Mounds écrasaient et utilisaient le minéral.

"Les carottes lacustres sont une archive naturelle de l'utilisation humaine du paysage, et dans ce cas, les apports humains dans ces lacs, " a déclaré Wilson. "C'est un bon moyen de développer des mesures indirectes pour l'activité humaine sans avoir d'impact sur les archives archéologiques."

Les pollutions au plomb au fil des ans

Les chercheurs ont trouvé des pics de concentration de plomb dans les données du lac Avery au cours de chacune des trois occupations importantes sur le site de Kincaid Mounds - Baumer (300 avant notre ère à 300 après JC), Mississippien (1150 à 1450 CE) et l'ère moderne (depuis 1800 CE).

Pour la colonie Baumer, la pollution au plomb provenait d'un seul, source locale—probablement le résultat de personnes utilisant le feu pour nettoyer le paysage et pour leurs activités quotidiennes. La pollution du Mississippien était le résultat du traitement et de l'utilisation de la galène; la pollution moderne est le résultat du plomb et du charbon.

"Une partie de l'importance de cette recherche est d'accroître la compréhension de la façon dont nous utilisons nos ressources naturelles, comprendre quels peuvent être les impacts environnementaux et faire mieux connaître notre histoire précolombienne, " dit l'oiseau.

Comprendre la communauté mississippienne

Les données de l'étude donnent aux archéologues comme Wilson plus de perspectives sur la vie quotidienne du peuple du Mississippien.

"Cela nous donne une compréhension de base des quantités de galène échangées par les peuples autochtones à la fin de la période précolombienne, ", a déclaré Wilson.

Au cours de cette période, la construction de monticules a été utilisée pour élever et soutenir les structures qui indiquent un mouvement social et religieux qui a commencé dans la plus grande ville précolombienne, Cahokia, situé dans ce qui est aujourd'hui East St. Louis, Illinois. Ce mouvement s'est propagé et s'est propagé aux habitants d'autres localités et régions, y compris Kincaid Mounds.

"Les gens vivaient dans de nouveaux contextes sociaux et religieux que nous n'avions pas vus auparavant dans le Midwest et dans le sud-est, " a déclaré Wilson. "C'est une nouvelle vision de la société qui se produit au cours de cette première période du Mississippien. Parallèlement à cela, il y a l'échange de ces matières premières et des réseaux commerciaux améliorés, où vous voyez de plus grands volumes de matériaux comme la pierre et la galène voyager le long de ces grandes vallées fluviales, comme l'Ohio, où se trouvait notre site d'étude."