Prise avec l'instrument HAWK-I du Very Large Telescope de l'ESO dans le désert chilien d'Atacama, cette superbe image montre la région centrale de la Voie lactée avec une résolution angulaire de 0,2 seconde d'arc. Cela signifie que le niveau de détail capté par HAWK-I équivaut à peu près à voir un ballon de football à Zurich depuis Munich, où se trouve le siège de l'ESO. L'image combine des observations dans trois bandes de longueurs d'onde différentes. L'équipe a utilisé les filtres large bande J (centrés à 1250 nanomètres, en bleu), H (centré à 1635 nanomètres, en vert), et Ks (centrée à 2150 nanomètres, en rouge), pour couvrir la région proche infrarouge du spectre électromagnétique. En observant dans cette gamme de longueurs d'onde, HAWK-je peux regarder à travers la poussière, lui permettant de voir certaines étoiles dans la région centrale de notre galaxie qui seraient autrement cachées. Crédit :ESO/Nogueras-Lara et al.
Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO a observé la partie centrale de la Voie lactée avec une résolution spectaculaire et a découvert de nouveaux détails sur l'histoire de la naissance des étoiles dans notre galaxie. Grâce aux nouvelles observations, les astronomes ont trouvé des preuves d'un événement dramatique dans la vie de la Voie lactée :une explosion de formation d'étoiles si intense qu'elle a entraîné plus de cent mille explosions de supernova.
"Notre enquête sans précédent sur une grande partie du centre galactique nous a donné un aperçu détaillé du processus de formation des étoiles dans cette région de la Voie lactée, " dit Rainer Schödel de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie à Grenade, Espagne, qui a dirigé les observations. "Contrairement à ce qui avait été admis jusqu'à présent, nous avons constaté que la formation des étoiles n'a pas été continue, " ajoute Francisco Nogueras-Lara, qui a dirigé deux nouvelles études de la région centrale de la Voie lactée dans le même institut à Grenade.
Dans l'étude, publié aujourd'hui dans Astronomie de la nature , l'équipe a découvert qu'environ 80% des étoiles de la région centrale de la Voie lactée se sont formées dans les premières années de notre galaxie, il y a entre huit et 13,5 milliards d'années. Cette période initiale de formation d'étoiles a été suivie d'environ six milliards d'années au cours desquelles très peu d'étoiles sont nées. Cela a pris fin par une intense explosion de formation d'étoiles il y a environ un milliard d'années lorsque, sur une période de moins de 100 millions d'années, des étoiles d'une masse combinée pouvant atteindre quelques dizaines de millions de Soleils se sont formées dans cette région centrale.
"Les conditions dans la région étudiée au cours de cette explosion d'activité doivent avoir ressemblé à celles des galaxies" starburst ", qui forment des étoiles à des taux de plus de 100 masses solaires par an, " dit Nogueras-Lara, qui est maintenant basé à l'Institut Max Planck d'Astronomie à Heidelberg, Allemagne. Maintenant, l'ensemble de la Voie lactée forme des étoiles à un rythme d'environ une ou deux masses solaires par an.
"Ce sursaut d'activité, qui a dû entraîner l'explosion de plus de cent mille supernovae, était probablement l'un des événements les plus énergiques de toute l'histoire de la Voie lactée, " ajoute-t-il. Lors d'une rafale d'étoiles, de nombreuses étoiles massives sont créées; puisqu'elles ont une durée de vie plus courte que les étoiles de faible masse, ils arrivent en fin de vie beaucoup plus vite, mourir dans de violentes explosions de supernova.
Cette belle image de la région centrale de la Voie Lactée, prise avec l'instrument HAWK-I sur le Very Large Telescope de l'ESO, montre des caractéristiques intéressantes de cette partie de notre galaxie. Cette image met en évidence le Nucléaire Star Cluster (NSC) en plein centre et le Arches Cluster, l'amas d'étoiles le plus dense de la Voie lactée. Les autres fonctionnalités incluent le cluster Quintuplet, qui contient cinq étoiles proéminentes, et une région d'hydrogène gazeux ionisé (HII). Crédit :ESO/Nogueras-Lara et al.
Cette recherche a été possible grâce aux observations de la région centrale galactique réalisées avec l'instrument HAWK-I de l'ESO sur le VLT dans le désert chilien d'Atacama. Cette caméra sensible à l'infrarouge a scruté la poussière pour nous donner une image remarquablement détaillée de la région centrale de la Voie lactée, publié en octobre dans Astronomie &Astrophysique par Nogueras-Lara et une équipe d'astronomes espagnols, les Etats Unis, Japon et Allemagne. L'image étonnante montre la région d'étoiles la plus dense de la galaxie, gaz et poussière, qui héberge également un trou noir supermassif, avec une résolution angulaire de 0,2 seconde d'arc. Cela signifie que le niveau de détail capté par HAWK-I équivaut à peu près à voir un ballon de football à Zurich depuis Munich, où se trouve le siège de l'ESO.
Cette image est la première version de l'enquête GALACTICNUCLEUS. Ce programme s'est appuyé sur le grand champ de vision et la haute résolution angulaire de HAWK-I sur le VLT de l'ESO pour produire une image magnifiquement nette de la région centrale de notre galaxie. L'enquête a étudié plus de trois millions d'étoiles, couvrant une superficie correspondant à plus de 60 000 années-lumière carrées à la distance du centre galactique (une année-lumière équivaut à environ 9,5 trillions de kilomètres).
