Les événements El Niño provoquent de graves changements dans les conditions météorologiques à travers le monde, et une question importante à laquelle les scientifiques ont cherché à répondre est :comment le changement climatique affectera-t-il la génération d'événements El Niño forts ? Une nouvelle étude, publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences par une équipe de climatologues internationaux dirigée par Bin Wang du International Pacific Research Center (IPRC) de l'Université d'Hawaï, a une réponse à cette question. Les résultats montrent que depuis la fin des années 1970, les effets du changement climatique ont déplacé le lieu d'apparition d'El Niño du Pacifique oriental vers le Pacifique occidental et ont provoqué des événements extrêmes d'El Niño plus fréquents. Le réchauffement continu au-dessus du bassin chaud du Pacifique occidental promet des conditions qui déclencheront des événements plus extrêmes à l'avenir.

L'équipe a examiné les détails de 33 événements El Niño de 1901 à 2017, évaluer pour chaque événement le lieu de début du réchauffement, son évolution, et sa force ultime. En regroupant les caractéristiques développementales communes des événements, l'équipe a pu identifier quatre types d'El Niño, chacun avec des schémas d'apparition et de renforcement distincts. En regardant à travers le temps, ils ont constaté un changement de comportement décidé depuis la fin des années 1970 :tous les événements commençant dans le Pacifique oriental se sont produits avant cette époque, tandis que tous les événements originaires du centre-ouest du Pacifique se sont produits depuis lors. Ils ont également constaté que quatre des cinq événements extrêmes identifiés d'El Niño se sont formés après 1970.

Wang et ses co-auteurs se sont concentrés sur les facteurs qui semblaient contrôler ces changements, y compris l'augmentation des températures de surface de la mer dans le bassin chaud du Pacifique occidental et les vents d'est dans le Pacifique central, et a constaté qu'avec le réchauffement climatique continu, ces facteurs peuvent conduire à une augmentation continue de la fréquence des événements extrêmes El Niño.

« Les simulations avec des modèles climatiques mondiaux suggèrent que si les changements de fond observés se poursuivent sous le futur forçage anthropique, des événements extrêmes El Niño plus fréquents auront des conséquences socio-économiques profondes, " rapporte Wang.

Les événements El Niño passés ont provoqué de graves sécheresses dans les îles du Pacifique occidental et en Australie, conduisant à de vastes incendies de forêt et à la famine, tandis que de dangereuses inondations dues à des précipitations excessives ont frappé les côtes nord de l'Amérique du Sud. Les températures océaniques chaudes associées aux événements ont également généré des effets fortement négatifs sur la pêche et les récifs coralliens, au niveau mondial.

Le système de classification dérivé de cette étude fournit un outil important pour l'amélioration de la modélisation climatique des événements El Niño et La Niña. Le groupe de recherche de Wang prévoit d'explorer davantage comment ce travail peut aider à améliorer les prédictions des futurs événements El Niño. Une meilleure compréhension de la façon dont ces événements peuvent changer au fil du temps aidera les efforts d'adaptation à atténuer leur impact économique, environnemental, et les impacts sociétaux.