« Vol fantôme » est un terme qui fait référence à la politique de décollage et d'atterrissage « à utiliser ou à perdre » dans laquelle les compagnies aériennes doivent respecter leurs créneaux horaires 80 % du temps ou perdre ces temps au profit d'un concurrent, que quelqu'un vole ou non. Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

"Ghost Flight" peut sembler être le titre du film d'horreur le plus chaud de cette année, mais c'est en fait un dilemme réel au cœur d'une baisse massive des voyages aériens mondiaux.

Un vol fantôme est essentiellement un itinéraire planifié qu'une compagnie aérienne continue de parcourir, malgré le fait d'avoir peu ou zéro passagers à bord. Le terme est originaire d'Europe, où les compagnies aériennes sont tenues de continuer à assurer leurs liaisons, même sans passagers à bord, afin qu'ils puissent conserver leurs créneaux aériens dans les aéroports. Il existe une réglementation similaire appliquée par la Federal Aviation Administration (FAA) aux États-Unis.

La Commission européenne, un organisme de régulation qui gère les politiques quotidiennes de l'Union européenne, régit également la capacité des aéroports à forcer les compagnies aériennes à se conformer à une politique de décollage et d'atterrissage « à utiliser ou à perdre » dans laquelle les compagnies aériennes doivent respecter leurs créneaux horaires 80 % du temps ou perdre ces temps au profit d'un concurrent. Les voyages en avion contribuent déjà à au moins 2,5 % des émissions de carbone dans le monde, écrit Vice, et les vols fantômes consomment environ 5 gallons (19 litres) de carburant par mile, émettant une demi-tonne (0,45 tonne métrique) de dioxyde de carbone pour chaque siège, même si ce siège est vide, note le New York Post.

Après des inquiétudes généralisées concernant les pertes financières des compagnies aériennes et l'impact des émissions sur le climat, le 10 mars, 2020, la Commission européenne a temporairement levé ce qui est devenu la règle du « vol fantôme ». De même, la FAA a suspendu son exigence selon laquelle les compagnies aériennes utilisent leurs créneaux horaires 80 % du temps dans les aéroports américains.

Le mouvement n'est pas sans précédent. Une levée similaire de la règle du vol fantôme s'est produite après le 11 septembre. 2001, attaques terroristes contre les États-Unis. La règle a également été temporairement suspendue lors d'une épidémie de SRAS en 2003 et occasionnellement lors de la crise financière de 2008.

Cependant, le changement actuel intervient à un moment où l'Air Transportation Association prévient que les compagnies d'aviation commerciale mondiales pourraient subir plus de 113 milliards de dollars de pertes en raison d'une baisse des voyages en avion en 2020. United Airlines, par exemple, signalé en mars 2020 qu'il a connu une baisse de 70 pour cent de la billetterie nationale, et prévoit d'annuler des vols dans les mois à venir.

Maintenant c'est effrayant

Depuis le 11 mars 2020, COVID-19 a touché au moins 114 pays, tué plus de 4, 000 personnes, et a été déclarée pandémie par l'Organisation mondiale de la santé.