Les marais complètement dégelés du cercle polaire arctique à Abisko, Suède, où les chercheurs de l'UNH ont trouvé des niveaux plus élevés de méthylmercure, une neurotoxine, qui pourraient être nocifs pour la faune, l'industrie de la pêche et les gens. Crédit :Florencia Fahnestock/UNH
Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, le dégel du pergélisol dans les régions arctiques s'accélère et le mercure qui a été piégé dans le sol gelé est maintenant libéré sous diverses formes dans les cours d'eau environnants, sol et air. Selon des chercheurs de l'Université du New Hampshire, ce processus peut entraîner la transformation majeure du mercure en des formes plus mobiles et potentiellement toxiques pouvant entraîner des conséquences environnementales et des problèmes de santé pour la faune, l'industrie de la pêche et les habitants de l'Arctique et d'ailleurs.
Dans leurs recherches, récemment publié dans Lettres Perspectives Géochimiques , les scientifiques ont examiné la réaffectation du mercure - le mouvement des sols précédemment gelés vers les environnements environnants - au nord du cercle polaire arctique à Abisko, Suède. Ils ont découvert qu'à mesure que le paysage change en raison du réchauffement des températures, ils voient une augmentation significative des niveaux de méthylmercure, une neurotoxine, cela pourrait avoir une cascade d'effets.
« Nos recherches suggèrent que la faune arctique, comme les oiseaux et les poissons, peuvent être exposés à un risque accru d'exposition à des niveaux plus élevés de méthylmercure qui pourraient en fin de compte avoir un impact sur leur reproduction et leurs populations, " a déclaré Florencia Fahnestock, doctorant en sciences de la Terre et auteur principal de l'étude. "Cela a également le potentiel d'avoir un impact sur les peuples autochtones s'ils mangent des animaux sauvages contaminés au méthylmercure, et éventuellement l'industrie de la pêche, si le mercure est évacué du bassin versant dans l'océan."
L'étude a examiné de manière approfondie comment le changement climatique provoque la transformation des paysages et favorise donc la production de méthylmercure. Ils ont examiné le « mercure total »—toutes les différentes formes de mercure, y compris les solides, gazeux, méthyle—et la façon dont il change, avec le dégel des paysages, dans le méthylmercure, plus nocif. La forme la plus toxique du mercure, il est plus facilement absorbé par les animaux. Trois paysages différents ont été examinés pour l'évolution du mercure et des communautés microbiennes le long de ces paysages afin de déterminer comment ces changements se sont produits. Ils ont évalué la palse, ou du pergélisol gelé, la zone semi-dégelée souvent appelée tourbière, et le marais, un paysage saturé rempli d'eau qui coule et de tourbe entièrement dégelée.
Les chercheurs étudient les niveaux de mercure dans le pergélisol gelé, ou palse, dans le cercle polaire arctique à Abisko, Suède. Le pergélisol contient du mercure piégé mais il n'est pas méthylé. Crédit :Florencia Fahnestock/UNH
Air, l'eau et le sol ont été analysés pour le méthylmercure et les chercheurs ont découvert que les fens avaient des concentrations beaucoup plus élevées de méthylmercure que les autres paysages. Fahnestock explique que bien que le pergélisol contienne du mercure, il n'est pas méthylé. Ce n'est que lorsqu'il atteint les fens aquatiques que le manque d'oxygène dans les sédiments fournit l'environnement parfait pour qu'il se transforme en méthylmercure.
« Nous n'avons pas une bonne idée de la façon dont le mercure pénètre dans les réseaux trophiques terrestres ; cela peut dépendre de l'endroit où paissent les animaux terrestres, " a déclaré Julie Bryce, professeur de géochimie. "Les plantes qui poussent dans certains de ces environnements de dégel pourraient être chargées de mercure."
Le mercure est naturellement émis dans l'atmosphère par les volcans, les feux de forêt et l'altération des roches, mais les combustibles fossiles et l'extraction de l'or sont également des contributeurs majeurs. Alors que l'étude portait sur les changements du paysage dans l'Arctique, les chercheurs disent que cette même migration de mercure et la même production de méthylmercure pourraient se produire dans d'autres régions. Mercure, libéré lors du dégel, peut être transporté à la fois par l'eau et le vent, souvent très loin de sa source d'origine. S'il est converti en méthylmercure lors de sa libération ou pendant le transport, il a plus de chances d'entrer dans la chaîne alimentaire—par le poisson, oiseaux et animaux sauvages - et la puissance augmente au fur et à mesure qu'elle remonte la chaîne alimentaire, ce qui en fait un possible problème de santé publique.
