Curiosité Image Mastcam de la dalle rocheuse Old Soaker prise sur Sol 1555. Le lit de couleur rouge est recouvert de crêtes qui sont les restes de sédiments qui ont rempli les fissures qui se sont formées dans le lac asséché du cratère Gale il y a environ 3,5 milliards d'années. La dalle mesure environ 80 cm de diamètre. Crédit :NASA. 
Au début de 2017, des scientifiques ont annoncé la découverte de possibles fissures de dessiccation dans le cratère Gale, qui a été rempli par des lacs il y a 3,5 milliards d'années. Maintenant, une nouvelle étude a confirmé que ces caractéristiques sont bien des fissures de dessiccation, et révèle de nouveaux détails sur l'ancien climat de Mars.
"Nous sommes maintenant convaincus qu'il s'agit de fissures, " explique l'auteur principal Nathaniel Stein, géologue au California Institute of Technology de Pasadena. Étant donné que les fissures de dessiccation ne se forment que là où les sédiments humides sont exposés à l'air, leur position plus proche du centre de l'ancien lit du lac plutôt que du bord suggère également que les niveaux du lac ont augmenté et baissé de façon spectaculaire au fil du temps.
"Les vasières montrent que les lacs du cratère Gale ont subi le même type de cycles que nous voyons sur Terre, " dit Stein. L'étude a été publiée dans Géologie en ligne avant impression le 16 avril 2018.
Les chercheurs se sont concentrés sur une plaque de roche de la taille d'une table basse surnommée "Old Soaker". Old Soaker est sillonné de polygones d'apparence identique aux caractéristiques de dessiccation sur Terre. L'équipe a examiné de près ces polygones physiques et chimiques à l'aide de la Mastcam de Curiosity, Imageur à main Mars, Spectromètre de rupture induite par laser ChemCam (LIBS), et le spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS).
Curiosity Image Mastcam de la dalle rocheuse de Squid Cove prise sur Sol 1555. Le lit de couleur rouge est recouvert de crêtes qui sont les restes de sédiments qui ont rempli les fissures qui se sont formées dans le lac asséché du cratère Gale il y a environ 3,5 milliards d'années. Les fissures se terminent au niveau du lit sous-jacent, qui est plus grossier et ne s'est pas fracturé. La dalle mesure environ 60 cm de diamètre. Crédit :NASA.
Cet examen attentif a prouvé que les polygones - confinés à une seule couche de roche et avec des sédiments remplissant les fissures entre eux - se sont formés à partir de l'exposition à l'air, plutôt que d'autres mécanismes tels que la fracturation thermique ou hydraulique. Et bien que les scientifiques sachent presque depuis le moment où Curiosity a atterri en 2012 que le cratère Gale contenait autrefois des lacs, explique Stein, "les vasières sont passionnantes car elles ajoutent du contexte à notre compréhension de cet ancien système lacustre."
"Nous capturons un moment dans le temps, " ajoute-t-il. "Cette recherche n'est qu'un chapitre d'une histoire que Curiosity construit depuis le début de sa mission."
