Abritant une immense diversité de vie marine, l'océan profond contient également des minéraux précieux avec des métaux tels que le nickel, le cuivre, cobalt, manganèse, zinc, et de l'or, et les éléments de terres rares utilisés dans la technologie électronique comme les téléphones intelligents et les appareils d'imagerie médicale. À mesure que la demande pour ces ressources augmente et que l'offre sur terre diminue, les exploitants miniers commerciaux considèrent l'océan profond comme la prochaine frontière pour l'exploitation minière.

Quels sont les risques et les impacts environnementaux de l'exploitation minière en eaux profondes sur les écosystèmes marins fragiles ? Les ressources minérales du fond marin seraient-elles suffisantes pour répondre aux demandes en constante évolution de la société moderne ?

Un panel d'universitaires dont Stace Beaulieu, un biologiste des grands fonds à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), discutera de ces questions et d'autres au cours du symposium, « Devrions-nous exploiter le fond marin ? » prévu le samedi, 18 février à la réunion de l'AAAS à Boston, MA. Un point de presse pour les journalistes scientifiques aura lieu à 16 heures. vendredi, 17 février dans la salle 103 du Hynes Convention Center.

Les conférenciers examineront les avantages et les inconvénients de l'exploitation minière des fonds marins, sa faisabilité technique, et ses implications juridiques et sociétales dans le but de fournir le meilleur disponible, objectif, des preuves scientifiques pour éclairer les efforts politiques en cours sur ce sujet important et d'actualité.

« Notre panel est unique en ce sens que nous rassemblons la connaissance de la demande de métaux critiques et de l'approvisionnement potentiel des ressources minérales connues et à découvrir des fonds marins, et une compréhension des écosystèmes des grands fonds, y compris une nouvelle perspective sur les services écosystémiques qui contribuent au bien-être humain, " dit Beaulieu.

Actuellement, il n'y a pas d'exploitation minière dans l'océan plus profondément que les plateaux continentaux, mais l'industrie avance rapidement. De nombreux défis techniques associés au travail en haute mer ont déjà été relevés par l'industrie pétrolière et gazière offshore. Différents types de machines pour l'exploitation minière ont été construits et les composants des systèmes d'exploitation minière sont actuellement testés dans des déploiements en haute mer.

Environ 27 pays ont déjà signé des contrats d'exploration de ressources sous-marines avec l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), l'organisation qui contrôle l'exploration et l'exploitation minières dans la zone située au-delà de la juridiction nationale. Et le premier projet minier en eau profonde —Solwara 1 dans la juridiction de Papouasie-Nouvelle-Guinée—doit démarrer en 2019 par Nautilus Minerals.

L'exposé de Beaulieu abordera les impacts environnementaux potentiels de l'exploitation minière en eau profonde et mettra en lumière de nouvelles recherches sur la vulnérabilité et la résilience des écosystèmes en eau profonde. Elle a également travaillé avec des sociologues pour aborder la question des impacts économiques des services écosystémiques perdus et dégradés, tels que le potentiel de nouveaux médicaments des grands fonds, ressources biologiques.

Le symposium comprendra également des exposés des experts Thomas Graedel, écologiste industriel à l'université de Yale, et Mark Hannington, géologue au GEOMAR-Helmholtz Center for Ocean Research.

Graedel examinera comment la demande de métaux pourrait évoluer au cours des prochaines décennies. L'exposé de Hannington portera sur les estimations de l'abondance des gisements sous-marins ciblés pour l'exploitation minière.

Le symposium sera modéré par Mindy Todd, un producteur de radio et journaliste à WCAI - The Cape &Islands NPR Station.