Notre planète a cuit sous le soleil cet été alors que les températures ont atteint les plus hautes jamais enregistrées et que les vagues de chaleur se sont propagées à travers le monde. Alors que le climat continue de se réchauffer, les scientifiques s'attendent à ce que la fréquence et l'intensité des vagues de chaleur augmentent. Cependant, un aspect souvent négligé est la taille spatiale des vagues de chaleur, malgré ses implications importantes.

Pour la première fois, dans une nouvelle étude, des scientifiques financés en partie par le programme d'observations et de surveillance du climat du bureau du programme climatique de la NOAA ont examiné cet aspect selon deux scénarios différents. Ils ont découvert qu'au milieu du siècle, dans un scénario moyen d'émissions de gaz à effet de serre, la taille moyenne des vagues de chaleur pourrait augmenter de 50 %. Sous des concentrations élevées de gaz à effet de serre, la taille moyenne pourrait augmenter de 80 % et les vagues de chaleur les plus extrêmes pourraient plus que doubler de taille.

« Alors que la taille physique de ces régions touchées augmente, plus de personnes seront exposées au stress thermique, " a déclaré Brad Lyon, Professeur agrégé de recherche à l'Université du Maine et auteur principal du nouvel article publié dans Lettres de recherche environnementale . "Des vagues de chaleur plus importantes augmenteraient également les charges électriques et la demande d'énergie de pointe sur le réseau, car de plus en plus de personnes et d'entreprises activent la climatisation en réponse."

En plus de la taille de la vague de chaleur et de la population exposée, les auteurs ont constaté que les attributs liés comme la durée, ordre de grandeur, et les degrés-jours de refroidissement (une mesure de la consommation d'énergie) pourraient augmenter considérablement. Cependant, Lyon a noté que ces résultats n'étaient pas particulièrement surprenants.

"Une augmentation des attributs tels que l'ampleur et la durée est conforme aux attentes d'un réchauffement climatique, " a déclaré Lyon. " Ce qui est nouveau dans notre étude, c'est la façon dont nous les avons calculés, ce qui nous a permis de considérer la taille comme une nouvelle dimension caniculaire."

La taille des vagues de chaleur compte pour les collectivités

Des recherches antérieures ont généralement calculé des statistiques sur les vagues de chaleur au niveau local, en calculant des attributs tels que la fréquence pour chaque emplacement, ou point de grille, puis agréger les résultats pour voir les modèles spatiaux. Dans cette étude, les auteurs ont suivi les vagues de chaleur et quantifié leurs attributs en tant que régions connectées qui se déplacent et changent de taille et de force au cours de leur vie.

"C'est un peu comme regarder ce que font des groupes de personnes lorsqu'ils se déplacent ensemble dans un parc, plutôt que de simplement compter combien de personnes de tous ces groupes sont entrées dans le parc, ", a déclaré Lyon.

Les auteurs ont expliqué que le stress supplémentaire d'une vague de chaleur continue dans une région est très différent des conditions dispersées qui s'ajoutent à une zone de la même taille.

« Si vous avez une grande vague de chaleur contiguë sur une zone très peuplée, il serait plus difficile pour cette zone de répondre à la demande électrique de pointe que pour plusieurs zones avec de plus petites vagues de chaleur qui, lorsqu'ils sont combinés, ont la même taille, " a déclaré Tony Barnston, Prévisionniste en chef à l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Université Columbia et co-auteur de l'article.

En regardant les vagues de chaleur sous cet angle, les auteurs ont pu évaluer comment la taille d'une vague de chaleur, en plus de facteurs tels que son intensité et sa fréquence, peuvent avoir un impact sur les communautés.

Tenir compte de la taille de la vague de chaleur dans la planification future

Les auteurs notent que leur nouvelle approche pourrait aider les services publics à tester sous contrainte la capacité de leur système énergétique à répondre aux exigences de la demande lors de vagues de chaleur spatialement étendues. Cette information pourrait ensuite éclairer les décisions de gestion et la planification pour l'avenir.

"La taille des vagues de chaleur est une autre dimension de la chaleur extrême à laquelle les gens ne pensent pas nécessairement, ", a déclaré Lyon. "C'est un point de vue différent pour les voir et évaluer leurs impacts."

Et comme le suggère l'étude, si les gaz à effet de serre et, par conséquent, la taille des vagues de chaleur continue d'augmenter, il en va de même pour les impacts sur les systèmes énergétiques et la santé publique de notre pays.