Environ un quart des femmes Navajo et certains nourrissons qui faisaient partie d'une étude financée par le gouvernement fédéral sur l'exposition à l'uranium avaient des niveaux élevés de métal radioactif dans leurs systèmes, des décennies après la fin de l'extraction d'armes de la guerre froide sur leur réserve, un responsable américain de la santé lundi.
Les premiers résultats de l'étude de l'Université du Nouveau-Mexique ont été partagés lors d'une audience sur le terrain au Congrès à Albuquerque. Dr Loretta Christensen, médecin en chef de la nation Navajo pour le service de santé indien, un partenaire de la recherche, a déclaré que 781 femmes ont été dépistées au cours d'une phase initiale de l'étude qui s'est terminée l'année dernière.
Parmi eux, 26% avaient des concentrations d'uranium qui dépassaient les niveaux trouvés dans les 5% les plus élevés de la population américaine, et les nouveau-nés présentant des concentrations tout aussi élevées ont continué à être exposés à l'uranium au cours de leur première année, elle a dit.
La recherche se poursuit alors que les autorités s'efforcent de nettoyer les sites miniers d'uranium à travers la nation Navajo.
"Cela nous oblige à assumer les préjudices connus associés à une société avant-gardiste, " a déclaré la représentante des États-Unis Deb Haaland, qui est un membre inscrit de Laguna Pueblo, une tribu dont la juridiction se situe à l'ouest d'Albuquerque.
L'audience tenue à Albuquerque par le sénateur américain Tom Udall, Haaland et le représentant américain Ben Ray Lujan, tous les démocrates du Nouveau-Mexique, a cherché à souligner l'impact de l'ère atomique sur les communautés amérindiennes.
Les trois font pression pour une législation qui étendrait la compensation des rayonnements aux résidents de leur état, y compris les travailleurs de l'uranium post-1971 et les résidents qui vivaient sous le vent du site d'essai de Trinity dans le sud du Nouveau-Mexique.
L'histoire de l'État est depuis longtemps liée au développement de l'arsenal nucléaire de la nation, de l'extraction de l'uranium et de la première explosion atomique au projet Manhattan mené dans le cadre de travaux dans la ville autrefois secrète de Los Alamos. La Loi fédérale sur l'indemnisation de l'exposition aux rayonnements, cependant, ne couvre que certaines parties du Nevada, l'Arizona et l'Utah qui sont sous le vent d'un autre site d'essais nucléaires.
Au cours de l'audience, Haaland a déclaré qu'un des membres de sa propre famille avait perdu l'audition à cause de l'exposition aux rayonnements. À Laguna Pueblo, la maison de sa tribu, la mine Jackpile-Paguate était autrefois l'une des plus grandes mines d'uranium à ciel ouvert du monde. Il a fermé il y a plusieurs décennies, mais le nettoyage n'est pas encore terminé.
"Ils ont besoin de fonds, " a déclaré Haaland. " Leur travail n'a pas été terminé. "
David Gray, un administrateur régional adjoint pour l'Environmental Protection Agency des États-Unis, a déclaré que la mine illustre les effets persistants de l'extraction et du traitement de l'uranium sur le pays indien.
Sur la nation Navajo, il a dit, l'EPA a identifié plus de 200 mines d'uranium abandonnées où elle souhaite terminer l'enquête et nettoyer dans le cadre d'un prochain plan quinquennal, en utilisant des règlements et d'autres accords pour payer le travail qui a pris des décennies.
Udall, qui a présidé l'audience, ont reconnu que les fonctionnaires fédéraux avaient fait des progrès, mais que le rythme du nettoyage s'est avéré frustrant pour certains membres de la communauté.
"Ils ressentent une urgence, " a déclaré Udall. "Ils pensent que les choses doivent se produire aujourd'hui."
Dans son témoignage, Christensen a décrit comment les résidents Navajo dans le passé avaient utilisé les déchets de fraisage dans la construction de maisons, entraînant la contamination des murs et des sols.
De la fin de la Seconde Guerre mondiale au milieu des années 1980, des millions de tonnes de minerai d'uranium ont été extraites de la Nation Navajo, laissant des traînées grises à travers le paysage désertique, ainsi qu'un héritage de maladie et de mort.
Bien qu'aucune étude à grande échelle n'ait établi un lien entre le cancer et l'exposition aux rayonnements des déchets d'uranium, beaucoup ont été blâmés pour le cancer et d'autres maladies.
À la fin des années 1970, quand les mines ont commencé à fermer autour de la réserve, les mineurs mouraient d'un cancer du poumon, l'emphysème ou d'autres affections liées aux rayonnements.
"Le gouvernement est si injuste avec nous, " dit Leslie Begay, un ancien mineur d'uranium qui vit à Window Rock, une ville de l'Arizona qui se trouve près de la frontière du Nouveau-Mexique et sert de capitale de la nation Navajo. "Le gouvernement ne reconnaît pas que nous avons construit leur liberté."
Soi joyeux, qui a dit qu'il avait des problèmes pulmonaires, assisté à l'audience avec une bouteille d'oxygène en remorque. L'audience tenue dans le sud-ouest a été particulièrement significative pour lui après avoir voyagé dans le passé à Washington pour défendre lui-même et d'autres, il a dit.
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