Vue d'artiste de l'événement d'impact. Crédit :NASA
Une équipe de scientifiques a révélé qu'après la dévastation causée par une extinction massive sur Terre il y a 66 millions d'années, le plancton à la base de l'écosystème océanique a été perturbé pendant près de deux millions d'années. Il a ensuite fallu huit millions d'années supplémentaires pour que le nombre d'espèces mondiales se rétablisse complètement.
L'équipe, de l'Université de Southampton et des universités de Bristol, UCL, Francfort et Californie, a constaté que, tandis que le plancton dans les océans montrait les premiers signes de rétablissement écologique presque immédiatement, ces premières communautés d'organismes microscopiques étaient très instables et la taille des cellules était inhabituellement petite.
L'extinction massive du Crétacé/Paléogène s'est produite lorsqu'un impact d'astéroïde a causé une dévastation environnementale mondiale. Il est bien connu pour tuer les dinosaures, mais aussi dévasté des créatures beaucoup plus petites, comme le plancton océanique, éliminant les sources de nourriture cruciales de la base de l'écosystème marin qui étaient essentielles pour le rétablissement des grandes espèces.
Dans une étude publiée dans la revue La nature , l'équipe montre qu'une instabilité majeure a persisté pendant deux millions d'années après l'extinction, mais après ça, l'apparition progressive de nouvelles espèces et de cellules plus grandes a permis de rétablir un écosystème résistant au changement soudain de climat. Aussi, la livraison de carbone au fond de la mer est revenue aux niveaux d'avant l'extinction, restaurer une fonction océanique critique qui contrôle les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.
Fossiles microscopiques de nanoplancton. Crédit :Samantha Gibbs/Paul Bown
En menant cette recherche, les scientifiques ont tracé les séquelles d'une quasi-annihilation grâce à la création d'un enregistrement de 13 millions d'années de la dynamique du plancton fossile et ont à leur tour fourni un aperçu remarquable de la façon dont l'écosystème marin "réinitialise".
Auteur principal Sarah Alvarez (Université de Bristol, UCL et maintenant Gibraltar) explique :« Nous avons examiné le meilleur enregistrement fossile de plancton océanique que nous ayons pu trouver - des nanofossiles calcaires (ils existent encore aujourd'hui) et collecté 13 millions d'années d'informations à partir d'un échantillon tous les 13 000 ans. Nous avons mesuré l'abondance, diversité et taille de cellule de plus de 700, 000 fossiles, probablement le plus grand ensemble de données sur les fossiles jamais produit à partir d'un seul site."
Autant aujourd'hui qu'hier, l'écosystème marin est dépendant du plancton à sa base et cette étude met en évidence les risques posés par la perte de diversité qui peut entraîner des communautés très instables, la perte de fonctions écosystémiques importantes et les longs délais de rétablissement.
Paléobiologiste et co-auteur principal, Le Dr Samantha Gibbs de l'Université de Southampton commente :« La perte d'espèces aujourd'hui court le risque d'éliminer des créatures clés dans les écosystèmes. Ce que nous avons démontré à partir de ces archives fossiles, c'est que la fonction est atteinte si vous avez les bons acteurs remplissant des rôles clés.
"Aujourd'hui, en réduisant la biodiversité, nous courons le risque de perdre nos acteurs critiques de l'écosystème, dont nous n'apprécions pas encore pleinement l'importance."
