Chargé d'équipements de recherche et de scientifiques internationaux, le brise-glace RV Polarstern se dirige vers le centre de l'Arctique, à la recherche de la place de parking idéale à côté d'une banquise.

Cette plaque de glace est la vedette du salon MOSAiC :c'est là que des centaines de scientifiques vivront et travailleront pendant 13 mois dans le cadre de l'expédition Observatoire multidisciplinaire de la dérive pour l'étude du climat arctique. La glace doit être suffisamment épaisse pour supporter le poids des personnes et des instruments, mais suffisamment fine et dynamique pour alimenter une science intéressante. Il doit rester intact pendant toute l'année, sans rompre. Et il ne devrait pas dériver dans des domaines où les pays ont un accès restreint à la recherche.

"Nous avons besoin d'un morceau de glace qui trouve cet équilibre parfait :pas trop épais, mais pas trop mince, " a déclaré Matthew Shupe, Co-responsable de MOSAiC et scientifique CIRES/NOAA dont les travaux sont soutenus par la National Science Foundation et le U.S. Department of Energy. "La glace mince est ce que nous voulons vraiment étudier scientifiquement, mais nous devons également nous assurer que tout le monde reste en sécurité."

La plaque de glace idéale est stable - environ 1,2 mètre (4 pieds) d'épaisseur et 50 kilomètres (30 miles) de large - et se trouve à proximité d'autres sections de glace plus mince et de zones d'eau libre, dit Shupe. Cela minimise le risque d'effondrement de la glace tout en offrant aux scientifiques un environnement dynamique afin qu'ils puissent étudier des sujets tels que la façon dont les interactions océan-atmosphère changent lorsque la glace s'épaissit ou comment le gel affecte les minuscules créatures vivant dans la surface supérieure de l'océan. Pour répondre à ces questions, Shupe et ses collègues vont forer des carottes de glace, mise en place de capteurs océaniques, l'exploitation d'aéronefs sans pilote dans le ciel au-dessus du navire, et plus.

Pour congeler le RV Polarstern dans la banquise, l'équipe MOSAiC profite des conditions fin septembre, lorsque la banquise arctique est à son minimum annuel. Cela permet au navire de sortir de la vapeur alors qu'il y a de l'eau libre, s'arrêter dans un endroit prometteur, et attendre que la surface de l'océan gèle, l'enfermer dans la glace. Cette année, la glace est particulièrement basse :le NSIDC a annoncé lundi le minimum de glace de mer pour 2019 - et il est à égalité comme le deuxième plus bas de l'histoire.

Et puis ils dériveront. La glace de mer bouge constamment, dérivant à travers l'océan Arctique le long du flux de dérive transpolaire, un courant éolien allant de la Russie au Groenland. Pour plusieurs mois, une équipe de modélisateurs de glace de mer a déversé sur plus d'une décennie des données satellitaires, analysant la trajectoire annuelle de la glace à travers l'Arctique. Ces informations les aideront à trouver leur place de stationnement idéale, mais ce n'est pas simple.

"Le changement climatique modifie la glace arctique, " a déclaré Thomas Krumpen, un scientifique de l'Institut Alfred Wegener et chercheur principal sur le navire compagnon MOSAiC, le camping-car Akademik Fedorov. "Dans les années récentes, la glace de mer s'est amincie, le faire avancer plus vite. Cela signifie que nous ne pouvons plus utiliser les données à long terme, Record de 30 ans pour prédire avec précision les trajectoires de la glace - nous ne pouvons utiliser que la dernière décennie. »

Krumpen et son équipe se concentrent sur une zone de l'océan Arctique d'environ 100 à 200 milles de large. Une fois que le Polarstern approche de la zone, une équipe interdisciplinaire utilisera des drones et des hélicoptères pour rechercher cette plaque de glace parfaite et tracer un itinéraire. Ils travailleront en étroite collaboration avec le capitaine du navire pour s'assurer que la sécurité passe avant tout pendant que le navire navigue en eau libre et brise la glace mince pour se mettre en position.

Dès que le navire se gare, Shupe a dit, les scientifiques doivent travailler rapidement mettre en place des équipements sur la glace dans la lumière déclinante - le soleil se couchera à la mi-octobre, et des mois d'hiver sombre suivront.

"À la fin, nous allons jouer notre main, et l'Arctique jouera sa main, " a déclaré Shupe. " Et nous ferons de notre mieux pour lire les conditions suffisamment bien pour obtenir le bon jeu afin que nous puissions être là pendant une année complète et fonctionner avec succès. "