Coccolithophores, montré ici sous grossissement, sont des sources de nourriture pour les petits poissons et le zooplancton, et ils éliminent également d'énormes quantités de carbone de l'océan. Crédit :hhmi.org
Ils sont impossibles à voir à l'œil nu. Ils sont difficiles à prononcer.
Mais les coccolithophores, un plancton unicellulaire, ont un effet démesuré sur les océans en raison de leur simple quantité - leurs efflorescences sont visibles depuis l'espace - et en raison du rôle fondamental qu'ils jouent dans les chaînes alimentaires et le cycle du carbone. Les petits poissons et le zooplancton s'en régalent, et ils retirent d'énormes quantités de carbone de l'océan.
Un quart du dioxyde de carbone émis par les humains dans l'atmosphère se retrouve dans les océans, où il réagit chimiquement et rend l'eau plus acide. Cela perturbe une variété de vie marine, inhibant certaines espèces, y compris les coraux, palourdes et autres mollusques—de la formation de coquilles et de squelettes. Alors que la menace de l'acidification des océans, qui a émergé comme un compagnon du changement climatique, prend de l'ampleur, les scientifiques craignent que l'acidification croissante ne mette en péril la santé de ces créatures essentielles absorbant le carbone et n'ajoute une autre forme de vie à la liste des espèces menacées par la pollution.
Mais les recherches publiées dans Communication Nature découvert de bonnes nouvelles pour les variétés côtières du plancton :ces changements dans la chimie des océans ne semblent pas les déranger.
"Nous avons constaté qu'ils étaient très résistants à des niveaux élevés de dioxyde de carbone, " dit Robert Eagle, auteur de l'article et professeur assistant à l'UCLA qui travaille à l'intersection de la biologie, océanographie et climatologie. Eagle fait partie d'un contingent croissant de scientifiques étudiant les coccolithophores en raison du rôle qu'ils jouent dans le cycle du carbone et les écosystèmes. "Dans certains cas, vous trouvez que le plancton fait beaucoup mieux. Ils grandissent plus vite."
Pour tester la résilience des coccolithophores, les scientifiques ont prélevé des échantillons vivants et les ont placés dans des réservoirs d'eau de mer. Ils ont ajouté du dioxyde de carbone supplémentaire à l'eau, des niveaux correspondant aux projections de ce qu'il pourrait y avoir dans l'océan d'ici le milieu ou la fin du siècle. Le plancton semblait utiliser le dioxyde de carbone supplémentaire dans l'eau pour se développer.
Les résultats contrastent avec ce qui a été trouvé dans les études précédentes sur les espèces de coccolithophores en haute mer, dont certains ont été négativement affectés par l'acidification des océans. Eagle a suggéré que les espèces côtières peuvent être plus résistantes parce qu'elles ont dû évoluer vers un environnement variable, vivant dans des endroits où l'acidité de l'eau change en raison de la remontée d'eau, courants océaniques et autres phénomènes naturels.
Floraison de coccolithophores visible depuis l'espace. Crédit :NASA
Il a mis en garde contre trop d'optimisme avec les conclusions, toutefois.
"Le fait que certaines choses soient impactées négativement et d'autres pas n'est pas nécessairement une bonne chose, " Eagle a déclaré. "Cela va encore entraîner un énorme changement d'écosystème dans l'océan."
En raison de leur place au bas des chaînes alimentaires, Aigle a dit, des changements majeurs dans le nombre et l'emplacement des coccolithophores affecteraient probablement les créatures situées plus haut - jusqu'aux prédateurs de pointe - qui dépendent toutes des créatures unicellulaires, directement ou indirectement, pour la subsistance.
Étant donné que les coccolithophores sont des « fixateurs de carbone » qui éliminent le dioxyde de carbone de l'environnement, certains scientifiques et ingénieurs ont proposé de les utiliser comme solution aux émissions mondiales et au changement climatique, dit Aigle. Mais cette idée a rencontré le scepticisme. Comme tous ceux qui ont déjà possédé un aquarium d'eau salée le savent, les océans sont des systèmes complexes. De nombreuses autres variables, y compris la température, courants, salinité, la pollution et la surpêche affectent la vie marine et les écosystèmes. L'intensification d'une opération qui utiliserait des coccolithophores pour avoir un impact mondial ne présenterait pas seulement des obstacles technologiques, mais pourrait avoir un impact négatif sur les océans d'une manière difficile à prévoir.
En savoir plus sur les organismes est d'une importance vitale pour comprendre l'interaction du changement climatique et des océans, dit Yi-Wei Liu, l'auteur principal du journal. Il y a encore beaucoup d'inconnues, bien que de plus en plus de chercheurs y prêtent une plus grande attention ces jours-ci.
"Les coccolithophores représentent la moitié de la création de carbonate de calcium dans l'océan, " a déclaré Liu. "Ils pourraient potentiellement séquestrer le carbone de l'atmosphère vers l'océan, puis les sédiments."
"Et nous pouvons les utiliser pour reconstituer des paléoclimats, ", a-t-elle ajouté. Découvrir comment les coccolithophores ont réagi aux changements des climats préhistoriques pourrait donner aux scientifiques une meilleure vision de ce qui pourrait arriver alors que notre climat contemporain change dans les décennies et les siècles à venir.
