Le charbon de bois est créé en chauffant du bois à des températures élevées en l'absence d'oxygène. Kim Steele/Getty Images

Disons que vous avez un beau feu, et il a brûlé au point où ce que vous voyez est une collection de "braises incandescentes" chaudes. Le feu produit encore beaucoup de chaleur, mais il ne produit aucune fumée. Vous êtes peut-être arrivé à ce point en commençant par des bûches dans une cheminée ou en commençant par du charbon de bois. Si vous lancez maintenant un morceau de bois, ou même une feuille de papier, sur ce feu, ce que vous remarquerez, c'est que le nouveau carburant produit beaucoup de fumée lorsqu'il se réchauffe. Puis, tout d'un coup (souvent avec un petit pop), il s'enflamme et la fumée disparaît.

Si vous avez une cheminée ou un poêle à bois, ou si vous avez fait beaucoup de feux de camp, cette petite scène vous est très familière. Cela vous en dit long sur la fumée -- regardons ce qui se passe.

Il y a quatre choses que vous trouvez dans n'importe quel morceau de bois :

• L'eau - Le bois fraîchement coupé contient beaucoup d'eau (parfois plus de la moitié de son poids est de l'eau). Le bois séché (bois qui a été laissé au repos pendant un an ou deux) ou le bois séché au four contient beaucoup moins d'eau, mais il en contient encore.
• Les composés organiques volatils - Quand l'arbre était vivant, il contenait de la sève et une grande variété d'hydrocarbures volatils dans ses cellules. Si vous avez lu Comment fonctionne l'alimentation, vous savez que la cellulose (un composant principal du bois) est un glucide, ce qui signifie qu'il est fait de glucose. Un composé est « volatil » s'il s'évapore lorsqu'il est chauffé. Ces composés sont tous combustibles (l'essence et l'alcool sont, après tout, hydrocarbures -- les hydrocarbures volatils du bois brûlent de la même manière).
• Carbone
• Cendre - Les cendres sont les minéraux non combustibles des cellules de l'arbre, comme le calcium, potassium et magnésium.

Lorsque vous mettez le morceau de bois ou de papier frais sur un feu chaud, la fumée que vous voyez est ces hydrocarbures volatils s'évaporer du bois. Ils commencent à se vaporiser à une température d'environ 300 degrés F (149 degrés Celsius). Si la température devient suffisamment élevée, ces composés s'enflamment. Une fois qu'ils commencent à brûler, il n'y a pas de fumée car les hydrocarbures se transforment en dioxyde de carbone et en eau (tous deux invisibles) lorsqu'ils brûlent.

Cela explique pourquoi vous ne voyez pas de fumée provenant d'un feu de charbon (ou d'un feu qui s'est réduit à la braise). charbon est créé en chauffant du bois à des températures élevées en l'absence d'oxygène. C'est-à-dire, vous prenez du bois et le mettez dans une boîte scellée d'acier ou d'argile et vous le chauffez à environ 1, 000 degrés F (538 C). Ce processus chasse tous les composés organiques volatils et laisse derrière lui le carbone et les minéraux (cendres). Quand tu allumes le charbon de bois, ce qui brûle, c'est le carbone pur . Il se combine avec l'oxygène pour produire du dioxyde de carbone, et ce qui reste à la fin du feu est la cendre - les minéraux.

Le coke de charbon, c'est la même chose. du Coca est du charbon qui a été chauffé en l'absence d'oxygène pour chasser les matières organiques. La fumée produite par ce processus est en fait très précieuse - elle contient du goudron de houille, gaz de houille, alcools, formaldéhyde et ammoniac, entre autres. Et tous ces composés peuvent être distillés hors de la fumée pour être utilisés. Vous avez peut-être entendu parler du méthanol (une forme d'alcool) appelé " alcool de bois ." Il était autrefois produit par distillation à partir de fumée de bois.