L'étendue de la glace de mer dans l'Arctique approche de son minimum annuel à la fin de la saison de fonte en septembre. Seuls environ 3,9 millions de kilomètres carrés de l'océan Arctique sont plus recouverts de glace de mer, selon des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener et de l'Université de Brême. Ce n'est que la deuxième fois que le minimum annuel tombe en dessous de quatre millions de kilomètres carrés depuis le début des mesures satellitaires en 1979.

Jusqu'à la mi-août, il semblait qu'un record notable allait être atteint :la zone de l'océan Arctique recouverte de glace (définie comme la zone avec une concentration de glace de mer de plus de 15 pour cent) de fin mars à début août était la plus petite mesurée par les satellites depuis 1979 "Nos données satellitaires montrent qu'entre mars et avril 2019, il y a eu une diminution inhabituellement importante de l'étendue de la glace, à partir de laquelle la banquise arctique n'a pas pu récupérer, " explique le professeur Christian Haas, géophysicien et responsable de la section Glace de mer à l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et le Dr Gunnar Spreen de l'Institut de physique de l'environnement de l'Université de Brême. Depuis la deuxième quinzaine d'août, cependant, la décroissance saisonnière s'est ralentie, recouverte de fluctuations à court terme. La valeur la plus basse à ce jour pour 2019 était de 3,82 millions de kilomètres carrés, observé le 3 septembre. Cela signifie que cette année, la moyenne de septembre pourrait être inférieure à 4 millions de kilomètres carrés pour la deuxième fois seulement.

Mais dans les semaines à venir, la glace pourrait se retirer davantage :même si au début de l'automne, les températures de l'air dans l'Arctique sont maintenant tombées sous le point de congélation, la chaleur emmagasinée dans l'eau peut continuer à faire fondre le dessous de la glace pendant encore quelques semaines. Cependant, s'il fait extrêmement froid dans l'Arctique dans les jours à venir, la couverture de glace peut déjà augmenter à nouveau. En octobre, les scientifiques analyseront les données pour tout le mois de septembre, et sera ensuite en mesure de faire une évaluation finale du minimum de glace de mer en 2019. Il semble peu probable que nous voyions cette année un nouveau record absolu, sous l'étendue de la banquise de 3,4 millions de kilomètres carrés observée en 2012. "Record ou pas, cette année confirme la réduction continue à long terme de la banquise arctique en raison du changement climatique, ce qui rend de plus en plus probable que dans quelques décennies l'Arctique sera libre de glace en été. Cela entraînera des changements drastiques dans l'Arctique, avec des conséquences sur le climat et les écosystèmes, ainsi que pour les personnes, y compris nous en Europe, " dit Christian Haas.

Des scientifiques de l'Institut Alfred Wegener et de l'Institut de physique de l'environnement de l'Université de Brême analysent ensemble les données satellites complètes sur la concentration de glace, Le degré, et épaisseur, ainsi que des mesures atmosphériques. Le site www.meereisportal.de/en/ , par exemple, publie des cartes des glaces mises à jour quotidiennement et fournit des résumés détaillés de l'évolution de la glace de mer. Les estimations de l'étendue des glaces provenant d'autres institutions (par exemple, NSIDC ou OSI-SAF) peuvent fournir des résultats légèrement différents. Actuellement, pour 2019, ils prédisent la troisième étendue de glace la plus basse. "Ces légères différences sont dues à la résolution plus élevée de nos données et aux méthodes légèrement différentes utilisées pour calculer la concentration de glace. Elles montrent les incertitudes que même les observations satellitaires les plus modernes peuvent avoir. Les données de l'expédition MOSAiC aideront à réduire ces incertitudes , " explique le Dr Gunnar Spreen de l'Institut de physique de l'environnement de l'Université de Brême.

Les chercheurs s'intéressent actuellement particulièrement au nord de la mer de Laptev :le 20 septembre, le brise-glace de recherche Polarstern partira de Tromsø, en Norvège, pour le départ de l'expédition MOSAiC. Dans le nord de la mer de Laptev, ils rechercheront une banquise appropriée pour amarrer le Polarstern, pour dériver, bloqué par les glaces, à travers le centre de l'Arctique pendant une année entière. « Nous suivons de très près la situation des glaces et avons développé une série de nouveaux produits de données pour offrir le meilleur des informations détaillées sur les conditions actuelles, " rapporte Christian Haas. " Dans la mer de Laptev, la situation des glaces est semblable à celle des années précédentes avec une faible étendue de glace à l'échelle de l'Arctique. Cela signifie qu'il nous sera relativement facile d'atteindre notre domaine de recherche, à une latitude de 85 degrés nord. Mais étant si près de la lisière de la glace, il sera difficile de trouver une banquise appropriée, assez grande et assez épaisse pour installer notre camp de glace. Nos modèles informatiques montrent que la glace au sud de 88 degrés nord a moins de 80 centimètres d'épaisseur, ce qui est inférieur aux 1,2 mètre que nous aimerions idéalement avoir pour installer nos stations de mesure en toute sécurité. Nous devrons peut-être voyager plus au nord que prévu pour trouver les bonnes conditions, " attend Christian Haas, qui dirigera la deuxième étape de l'expédition MOSAiC à partir de la mi-décembre.