Les conditions de sécheresse sévère dans certaines parties de l'ouest américain poussent les chevaux sauvages au bord du gouffre et incitent à prendre des mesures extrêmes pour les protéger.

Car ce qu'ils disent est la première fois, des groupes de bénévoles en Arizona et au Colorado transportent des milliers de gallons d'eau et des camions de nourriture vers des pâturages éloignés où les sources se sont asséchées et la végétation a disparu.

Les gestionnaires des terres fédérales ont également commencé des rafles d'urgence dans les zones désertiques de l'Utah et du Nevada.

"On ne l'a jamais vu comme ça, " a déclaré Simone Pays-Bas, président du Salt River Wild Horse Management Group, basé en Arizona. En mai, des dizaines de chevaux ont été retrouvés morts au bord d'un abreuvoir asséché dans le nord-est de l'Arizona.

Alors que le printemps s'est transformé en été, les conditions de sécheresse sont allées de mal en pis, Pays-Bas dit.

Certaines parties de l'Utah, Colorado, L'Arizona et le Nouveau-Mexique sont dans la catégorie la plus grave de sécheresse, bien que des conditions extrêmes soient présentes de la Californie au Missouri, disent les analystes du gouvernement. Certaines parties de la région ont connu certaines des conditions les plus sèches jamais enregistrées, au milieu d'un cycle de températures élevées et de faible fonte des neiges qui semble s'aggraver, Selon l'hydrologue du National Weather Service, Brian McInerney.

Les conditions sèches ont alimenté des incendies de forêt qui ont détruit des centaines de bâtiments à travers l'Ouest. Ce mois-ci, un pompier a été tué en combattant un incendie près du parc national de Yosemite en Californie.

Le Bureau fédéral de gestion des terres, qui supervise de vastes étendues de terres publiques, principalement dans l'Ouest, affirme que le problème auquel sont confrontés les chevaux sauvages provient d'une surpopulation aggravée par une grave sécheresse. La région en compte environ 67, 000 chevaux sauvages.

"Vous allez toujours avoir des problèmes de sécheresse. C'est une chose courante sur le terrain, " Le porte-parole de l'agence, Jason Lutterman, a déclaré. "Ce qui exacerbe vraiment les choses, c'est quand nous sommes déjà surpeuplés, car vous avez déjà des problèmes de ressources."

La rafle d'urgence de l'agence dans l'ouest de l'Utah a commencé il y a une semaine, visant à retirer environ 250 chevaux sauvages d'une population d'environ 670. L'opération devrait prendre plusieurs semaines.

Une fois les chevaux rassemblés, le gouvernement leur donne des soins vétérinaires et les propose à la vente ou à l'adoption. Ceux qui ne sont pas vendus ou adoptés sont transférés à long terme dans des corrals et des pâturages sous contrat privé.

Une rafle d'urgence similaire a commencé ce mois-ci dans le centre du Nevada, où les fonctionnaires ont dit des chevaux dans un troupeau de 2, 100 pourraient mourir du manque d'eau dans les semaines à venir. L'opération a été rapidement stoppée, ironiquement à cause des pluies extrêmes, mais reprendra probablement.

"Le sol est si sec qu'il n'absorbe pas cette eau. Il s'écoule, ", a déclaré la porte-parole du bureau, Jenny Lesieutre.

Les bénévoles se mobilisent également.

Depuis la fin du printemps, Le groupe néerlandais de Salt River a transporté du foin dans une douzaine d'endroits à l'extérieur de Phoenix pour nourrir un troupeau de chevaux sauvages affamés.

Environ 200 miles (320 kilomètres) au nord, un couple près de Grey Mountain, sur la Nation Navajo, ont mené un effort pour laisser de l'eau et de la nourriture aux chevaux qui, selon eux, mourraient sans intervention humaine.

Dans l'ouest du Colorado, les volontaires disent qu'ils s'apprêtent à en amener jusqu'à 5, 000 gallons (18, 900 litres) d'eau par jour à un troupeau de 750 chevaux assoiffés.

"Des sources se tarissent qui ne se sont jamais taries, " a déclaré Cindy Wright, co-fondateur du groupe de conservation du Colorado Wild Horse Warriors pour le bassin de lavage de sable.

Les zones du bassin manquent de nourriture en raison du pâturage du bétail, donc le groupe transporte l'eau vers d'autres parties avec plus d'herbe, dit Aletha Colombe, un autre co-fondateur du groupe.

Les défenseurs des chevaux sauvages ont rechigné devant l'insistance du Bureau of Land Management selon laquelle les populations de chevaux sauvages sont trop élevées. Les critiques disent que l'agence utilise des conditions sèches comme écran de fumée pour réduire les populations de chevaux en réponse à la pression des éleveurs dont le bétail rivalise avec les chevaux pour les pâturages.

"Je suis préoccupé par les nombres plus importants qu'ils tirent, et puis une plus grande inquiétude au sujet du BLM sous cette administration utilisant toutes sortes d'excuses pour tirer des chevaux, " dit Suzanne Roy, directeur exécutif de l'American Wild Horse Campaign, une organisation de défense des droits.

Il est interdit à l'agence d'euthanasier les chevaux sauvages qu'elle rassemble, bien que le président Donald Trump ait proposé d'autoriser la mise à mort ou la vente des animaux pour l'abattage.

Des militants du Nevada ont organisé un rassemblement la semaine dernière au siège de l'État du bureau à Reno pour protester contre une rafle prévue plus tard cette année.

Les critiques veulent que le gouvernement utilise plutôt le contrôle des naissances pour gérer les populations de chevaux sauvages.

Le bureau dit que le traitement de fertilité, qui doit être administré chaque année et tiré à bout portant avec un fusil à fléchettes, est trop difficile à utiliser sauf dans certains cas où les troupeaux sont faciles d'approche et ont des marques qui permettent de distinguer les chevaux les uns des autres.

Quelle que soit la réponse à long terme, les bénévoles disent que leurs efforts ne peuvent pas durer éternellement. Le camionnage d'eau et de nourriture pourrait coûter plusieurs milliers de dollars par mois et rendre les chevaux trop dépendants des humains, ils ont dit.

"Si nous n'avons pas un très bon automne avec beaucoup de pluie - et qu'il fait aussi chaud pour que notre végétation d'automne pousse - nous allons perdre des chevaux, " a déclaré Wright.

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