Interprétation d'artiste de l'impact de l'astéroïde. L'astéroïde dans l'œuvre d'art semble beaucoup plus gros que la roche de six milles qui, selon l'hypothèse des scientifiques, a effectivement frappé la Terre il y a 66 millions d'années. Néanmoins, l'image éclaire bien la chaleur générée alors que l'astéroïde se comprime rapidement lors de l'impact et le vide dans son sillage. Crédit :NASA/Don Davis
Lorsque l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures a percuté la planète, l'impact a déclenché des incendies de forêt, déclenché des tsunamis et projeté tellement de soufre dans l'atmosphère qu'il a bloqué le soleil, qui a provoqué le refroidissement global qui a finalement condamné les dinosaures.
C'est le scénario que les scientifiques ont supposé. Maintenant, une nouvelle étude menée par l'Université du Texas à Austin l'a confirmé en trouvant des preuves tangibles dans les centaines de pieds de roches qui ont rempli le cratère d'impact dans les 24 heures suivant l'impact.
La preuve comprend des morceaux de charbon de bois, enchevêtrements de roches apportés par le reflux du tsunami et de soufre manifestement absent. Ils font tous partie d'un disque rock qui offre le regard le plus détaillé à ce jour sur les conséquences de la catastrophe qui a mis fin à l'ère des dinosaures, dit Sean Gulick, professeur de recherche à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) à la Jackson School of Geosciences.
"C'est un enregistrement étendu des événements que nous avons pu récupérer à partir de Ground Zero, " dit Gulick, qui a dirigé l'étude et codirigé la mission de forage scientifique du Programme international de découverte des océans 2016 qui a récupéré les roches du site d'impact au large de la péninsule du Yucatan. "Cela nous renseigne sur les processus d'impact à partir d'un témoin oculaire."
La recherche a été publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences le 9 septembre et s'appuie sur des travaux antérieurs co-dirigés et dirigés par la Jackson School qui ont décrit comment le cratère s'est formé et comment la vie s'est rapidement rétablie sur le site de l'impact. Une équipe internationale de plus de deux douzaines de scientifiques a contribué à cette étude.
Une partie des carottes forées dans les roches qui ont rempli le cratère laissé par l'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures. Les scientifiques ont trouvé des roches fondues et brisées telles que du grès, calcaire et granit - mais pas de minéraux soufrés, malgré la forte concentration de roches soufrées de la région. Cette découverte suggère que l'impact a vaporisé ces roches formant des aérosols de sulfate dans l'atmosphère, provoquant un refroidissement à l'échelle mondiale Crédit :International Ocean Discovery Program
La plupart des matériaux qui ont rempli le cratère dans les heures suivant l'impact ont été produits sur le site de l'impact ou ont été balayés par l'eau de mer revenant dans le cratère depuis le golfe du Mexique environnant. Une seule journée a déposé environ 425 pieds de matériau, un taux parmi les plus élevés jamais rencontrés dans les archives géologiques. Ce taux d'accumulation fulgurant signifie que les roches enregistrent ce qui se passait dans l'environnement à l'intérieur et autour du cratère dans les minutes et les heures qui ont suivi l'impact et donnent des indices sur les effets à plus long terme de l'impact qui a anéanti 75% de la vie sur la planète. .
Gulick l'a décrit comme un enfer de courte durée au niveau régional, suivi d'une longue période de refroidissement global.
Sean Gulick, professeur-chercheur à l'Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences (à droite) et auteur principal de l'étude, avec la co-auteur Joanna Morgan, professeur à l'Imperial College de Londres, sur l'expédition de recherche du Programme international de découverte des océans qui a récupéré des carottes du cratère d'impact submergé et enfoui. Gulick et Morgan ont codirigé l'expédition en 2016. Crédit :Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences
"Nous les avons frits puis nous les avons congelés, " a déclaré Gulick. " Tous les dinosaures ne sont pas morts ce jour-là, mais de nombreux dinosaures l'ont fait."
Les chercheurs estiment que l'astéroïde a frappé avec la puissance équivalente de 10 milliards de bombes atomiques de la taille utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale. L'explosion a enflammé des arbres et des plantes qui se trouvaient à des milliers de kilomètres et a déclenché un énorme tsunami qui a atteint l'intérieur des terres jusqu'à l'Illinois. A l'intérieur du cratère, les chercheurs ont découvert du charbon de bois et un biomarqueur chimique associé aux champignons du sol dans ou juste au-dessus des couches de sable qui montrent des signes de dépôt par la résurgence des eaux. Cela suggère que le paysage carbonisé a été entraîné dans le cratère avec le recul des eaux du tsunami.
Jay Melosh, un professeur de l'Université Purdue et expert en cratères d'impact, a déclaré que trouver des preuves d'incendies de forêt aide les scientifiques à savoir que leur compréhension de l'impact des astéroïdes est sur la bonne voie.
"Ce fut un jour important dans l'histoire de la vie, et c'est une documentation très claire de ce qui s'est passé à Ground Zero, " dit Meloch, qui n'a pas participé à cette étude.
Cependant, l'un des enseignements les plus importants de la recherche est ce qui manquait dans les échantillons de carottes. La zone entourant le cratère d'impact est pleine de roches riches en soufre. Mais il n'y avait pas de soufre dans le noyau.
Cette découverte soutient une théorie selon laquelle l'impact de l'astéroïde a vaporisé les minéraux soufrés présents sur le site de l'impact et les a relâchés dans l'atmosphère, où il a fait des ravages sur le climat de la Terre, reflétant la lumière du soleil loin de la planète et provoquant un refroidissement global. Les chercheurs estiment qu'au moins 325 milliards de tonnes métriques auraient été libérées par l'impact. Pour mettre cela en perspective, c'est environ quatre ordres de grandeur supérieur au soufre qui a été craché lors de l'éruption du Krakatoa en 1883, qui a refroidi le climat de la Terre d'une moyenne de 2,2 degrés Fahrenheit pendant cinq ans.
Bien que l'impact de l'astéroïde ait provoqué des destructions massives au niveau régional, c'est ce changement climatique mondial qui a provoqué une extinction massive, tuer les dinosaures ainsi que la plupart des autres formes de vie sur la planète à l'époque.
"Le vrai tueur doit être atmosphérique, " a déclaré Gulick. "La seule façon d'obtenir une extinction de masse mondiale comme celle-ci est un effet atmosphérique."
