Une équipe internationale d'astronomes, dirigé par Ashley Chontos, étudiante diplômée de l'Université d'Hawaï, a annoncé la confirmation de la première exoplanète candidate identifiée par la mission Kepler de la NASA. Le résultat a été présenté aujourd'hui lors de la cinquième conférence scientifique Kepler/K2 tenue à Glendale, CALIFORNIE.

Lancé il y a presque exactement 10 ans, le télescope spatial Kepler a découvert des milliers d'exoplanètes en utilisant la méthode du transit - de petites baisses de la luminosité d'une étoile lorsque les planètes se croisent devant l'étoile. Parce que d'autres phénomènes peuvent mimer des transits, Les données de Kepler révèlent des planètes candidates, mais une analyse plus approfondie est nécessaire pour les confirmer comme de véritables planètes.

Bien qu'elle soit la toute première planète candidate découverte par le télescope spatial Kepler de la NASA, l'objet maintenant connu sous le nom de Kepler-1658 b avait un chemin rocailleux pour la confirmation. L'estimation initiale de la taille de l'étoile hôte de la planète était incorrecte, les tailles de l'étoile et de Kepler-1658 b ont donc été largement sous-estimées. Il a ensuite été mis de côté comme un faux positif lorsque les chiffres n'avaient pas tout à fait de sens pour les effets observés sur son étoile pour un corps de cette taille. Fortuitement, Le projet de recherche de première année de Chontos, qui s'est concentré sur la réanalyse des étoiles hôtes de Kepler, arrivé juste au bon moment.

"Notre nouvelle analyse, qui utilise les ondes sonores stellaires observées dans les données Kepler pour caractériser l'étoile hôte, a démontré que l'étoile est en fait trois fois plus grosse qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie à son tour que la planète est trois fois plus grande, révélant que Kepler-1658 b est en fait une planète chaude semblable à Jupiter, " dit Chontos. Avec cette analyse raffinée, tout indiquait que l'objet était vraiment une planète, mais la confirmation de nouvelles observations était encore nécessaire.

"Nous avons alerté Dave Latham (un astronome senior à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian, et co-auteur de l'article) et son équipe ont collecté les données spectroscopiques nécessaires pour montrer sans ambiguïté que Kepler-1658 b est une planète, " a déclaré Dan Huber, co-auteur et astronome à l'Université d'Hawai'i. "En tant que l'un des pionniers de la science des exoplanètes et figure clé de la mission Kepler, il était particulièrement approprié que Dave fasse partie de cette confirmation."

Kepler-1658 est 50 % plus massif et trois fois plus gros que le Soleil. La planète nouvellement confirmée orbite à une distance de seulement deux fois le diamètre de l'étoile, ce qui en fait l'une des planètes les plus proches autour d'une étoile plus évoluée - une qui ressemble à une future version de notre Soleil. Debout sur la planète, l'étoile semblerait avoir un diamètre 60 fois plus grand que le Soleil vu de la Terre.

Les planètes en orbite autour d'étoiles évoluées similaires à Kepler-1658 sont rares, et la raison de cette absence est mal comprise. La nature extrême du système Kepler-1658 permet aux astronomes d'imposer de nouvelles contraintes sur les interactions physiques complexes qui peuvent provoquer la spirale des planètes dans leurs étoiles hôtes. Les enseignements tirés de Kepler-1658b suggèrent que ce processus se déroule plus lentement qu'on ne le pensait auparavant, et peut donc ne pas être la principale raison du manque de planètes autour d'étoiles plus évoluées.

"Kepler-1658 est un parfait exemple de pourquoi une meilleure compréhension des étoiles hôtes des exoplanètes est si importante." dit Chontos. "Cela nous dit également qu'il reste de nombreux trésors à trouver dans les données de Kepler."

Une préimpression du papier, intitulé "The Curious Case of KOI 4:Confirming Kepler's First Exoplanet Detection, " de Chontos et al. est disponible en téléchargement ici. Il a été accepté pour publication dans le Journal astronomique .