Un scientifique de l'Université James Cook a découvert pourquoi il y a eu un dépérissement sans précédent des mangroves dans le golfe de Carpentarie au début de 2016 - les plantes sont mortes de soif.

Dr Norman Duc, chef du pôle Mangrove Research de JCU, a dirigé une enquête sur le dépérissement massif des mangroves. Les résultats ont été publiés dans le Journal de recherche marine et en eau douce aujourd'hui.

Les scientifiques ont utilisé des observations aériennes et des données de cartographie satellitaire de la région datant de 1972, combinés avec les données météorologiques et climatiques.

Le Dr Duke a déclaré avoir découvert que trois facteurs se sont réunis pour produire le dépérissement sans précédent de 7 400 hectares de mangroves, qui s'étendait sur 1000 kilomètres le long de la côte du Golfe.

« A partir de 2011, le littoral a connu des précipitations inférieures à la moyenne, et la sécheresse de 2015/16 a été particulièrement grave. Deuxièmement, les températures dans la région étaient à des niveaux record et troisièmement, certaines mangroves sont restées hautes et sèches alors que le niveau de la mer a baissé d'environ 20 cm lors d'un El Niño particulièrement fort. »

Le Dr Duke dit que cela a suffi pour produire ce que les scientifiques considèrent comme le plus grand incident enregistré de ce genre, et le pire exemple de dépérissement des mangroves probablement lié au climat jamais signalé.

"Essentiellement, ils sont morts de soif, " il a dit.

Le Dr Duke a déclaré que les scientifiques savent maintenant que les mangroves, comme les récifs coralliens, sont vulnérables aux changements climatiques et aux phénomènes météorologiques extrêmes.

Il a déclaré que les mangroves de la région du golfe australien ont subi relativement peu d'impact anthropique et sont considérées comme les écosystèmes de mangroves les moins altérés au monde.

« Ainsi, la dominance relative des influences climatiques dans cette région est d'un intérêt critique pour les observateurs mondiaux des réponses environnementales au changement climatique.

Le Dr Duke a déclaré que la région est peu peuplée, avec des pêcheurs de passage et des scientifiques effectuant des travaux indépendants les premiers à remarquer le dépérissement.

« Il a fallu 4 à 5 mois pour attirer l'attention des spécialistes et des gestionnaires des zones humides de marée de mangrove. Notre réponse à cet événement implique en outre de former et d'équiper les gardes forestiers autochtones et les bénévoles des communautés locales pour établir des partenariats locaux pour des évaluations rigoureuses et répétées du littoral.

"Nous ne pouvons pas nous permettre d'être à nouveau pris comme ça!" dit le docteur Duke. "Le dépérissement du Golfe a été un signal d'alarme pour la surveillance du littoral. Nous avons un besoin urgent d'un programme national de surveillance du littoral à la hauteur de notre position mondiale. Nous avons les spécialistes, nous avons les ressources, et nous savons qu'il y a un intérêt et une inquiétude parmi le public australien."

Pour aller plus loin, Les meilleurs spécialistes et gestionnaires australiens examineront la situation lors d'un atelier dédié lors de la conférence annuelle de l'Australian Mangrove and Saltmarsh Network la semaine prochaine à Hobart, hébergé par l'Université de Tasmanie et le CSIRO.

"L'objectif du réseau de spécialistes australiens est d'appliquer des des réponses innovantes et réfléchies, comme pleinement attendu par le public, améliorer et diffuser des connaissances éclairées sur les changements qui se produisent dans les ressources naturelles de grande valeur telles que les habitats marécageux côtiers de l'Australie, " a déclaré le Dr Duke.