Les scientifiques disent que le changement climatique fait que de puissants ouragans comme Dorian s'arrêtent de plus en plus sur les zones côtières, ce qui entraîne de fortes inondations. Les autorités des Bahamas craignaient une dévastation « sans précédent » après que Dorian ait survolé les îles pendant deux jours, le martelant avec la pluie.

Mais au-delà des ouragans plus intenses et plus lents, le réchauffement climatique a été accusé d'avoir provoqué une forte augmentation de tous les types d'événements météorologiques extrêmes à travers le pays, des incendies de forêt explosifs en Californie aux graves inondations aux États-Unis et à la sécheresse étendue dans le sud-ouest.

À la fin de l'année dernière, les médias ont crié que ces conséquences et d'autres du changement climatique pourraient réduire le PIB américain de 10% d'ici la fin du siècle - "plus du double des pertes de la Grande Dépression, " comme Le New York Times entonné. Ce chiffre a été tiré d'un seul chiffre de la quatrième évaluation nationale du climat du gouvernement américain. (Divulgation :j'ai examiné ce rapport et j'étais vice-président du troisième, sorti en 2014.)

Si cela semble effrayant, J'ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que ce chiffre a été tiré de manière incorrecte d'une interprétation erronée du rapport, qui offrait en fait une fourchette de pertes de PIB allant de 6 % à 14 % d'ici 2090.

Les mauvaises nouvelles, cependant, est qu'une évaluation plus significative des coûts du changement climatique - en utilisant les principes économiques de base que j'enseigne aux étudiants de premier cycle - est beaucoup plus effrayante.

Comptabiliser les coûts

D'abord, Regardons comment les agences gouvernementales, les compagnies d'assurance et les médias calculent et rendent compte des coûts économiques des catastrophes.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, en 2018, les ouragans Michael et Florence ont chacun causé environ 25 milliards de dollars de dommages, contribuant à un bilan total de 91 milliards de dollars des catastrophes météorologiques et climatiques de cette année-là. En 2017, le total de la NOAA était encore plus important :306 milliards de dollars, en raison des destructions massives causées par les ouragans Harvey, Irma et Maria.

Mais ces décomptes ne sont pas vraiment des mesures valables des dommages économiques. Au lieu, ils reflètent simplement des estimations de ce que les gens pensent qu'il faudra investir pour reconstruire ce qui a été endommagé ou détruit dans les tempêtes, inondations ou incendies.

Pour vraiment comprendre les coûts économiques d'un événement météorologique extrême, il est important de prendre en compte tous les investissements qui sont « évincés » ou perdus pour couvrir ces coûts de reconstruction. En d'autres termes, il n'y a que tant d'argent pour tout le monde. Et ces 25 milliards de dollars utilisés pour reconstruire signifient que 25 milliards de dollars ne sont pas utilisés pour d'autres opportunités d'investissement public et privé qui sont plus prospectives ou plus susceptibles de promouvoir la croissance.

Comptabiliser la croissance

Au lieu, Je pense qu'une façon fondamentalement plus saine de procéder consiste à utiliser ce qu'on appelle la « comptabilité de la croissance ».

La comptabilité de la croissance intègre l'utilisation productive du capital et l'innovation dans l'équation. La question que nous voulons poser est de savoir ce qu'il advient de la croissance du PIB lorsque les efforts de reprise après des événements extrêmes évincent les investissements productifs, comme la construction de nouvelles usines ou de routes et de ponts.

Revenant aux pertes estimées de la NOAA pour 2017 et 2018, En conséquence, l'investissement productif a chuté d'environ 400 milliards de dollars au total au cours de ces années. C'est-à-dire, si ces catastrophes n'avaient pas eu lieu, l'investissement aurait été beaucoup plus élevé. Et cette diminution des investissements se traduit par une croissance moindre du produit intérieur brut, une mesure de tout ce qu'une économie produit au cours d'une période donnée.

Si des expériences similaires d'événements extrêmes se produisent au cours des 10 prochaines années - ce qui n'est pas une mauvaise hypothèse étant donné que quatre des années les plus chères de l'histoire se sont produites au cours des cinq dernières - le PIB américain en 2029 serait d'environ 3,6% inférieur à ce qu'il aurait été. été autrement, sur la base de mes calculs en utilisant la comptabilité de croissance.

Cela équivaut à une économie plus pauvre de 1 000 milliards de dollars en raison de ces événements météorologiques extrêmes qui évincent les investissements productifs.

C'est le coût réel d'un monde dans lequel ces types de catastrophes massivement destructrices se produisent plus fréquemment.

Plus tôt et plus effrayant

Revenant à notre chiffre de 10 %, 3,6% est comparativement plus petit, bien sûr, mais c'est beaucoup plus tôt, ce qui le rend beaucoup plus effrayant.

Pourquoi?

Parce que le nombre d'événements extrêmes et leur pouvoir destructeur ne cessent d'augmenter à un rythme accéléré. Si nous pouvons nous attendre à recevoir un coup de 1 000 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie, les coûts d'ici la fin du siècle sont à peine évaluables.

Ainsi, même si je ne suis pas d'accord avec les chiffres que le New York Times et d'autres utilisent pour comptabiliser les catastrophes, ils ont raison d'essayer d'inciter les lecteurs à l'action.

La situation est bien plus grave qu'on ne le pense. Avec de la chance, la taille du chiffre nous effraiera de faire plus pour éviter le pire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.