Des milliers d'incendies qui font rage en Amazonie, beaucoup délibérément fixés par les bûcherons, éleveurs, et d'autres cherchant à défricher des terres, ont déclenché l'indignation du public ces dernières semaines et ont incité les experts du climat à mettre en garde contre un point de non-retour imminent pour la jungle luxuriante qui couvre plus de 2 millions de kilomètres carrés et s'étend dans neuf pays. La riche forêt tropicale est essentielle au climat de la Terre, influençant les systèmes météorologiques, générer de l'oxygène, et en absorbant d'énormes quantités de dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre qui piège la chaleur et contribue au réchauffement climatique. Brian Farrell de Harvard, directeur du David Rockefeller Center for Latin American Studies, Monique et Philip Lehner Professeur pour l'étude de l'Amérique latine, conservateur d'entomologie au Musée de zoologie comparée, et professeur de biologie, mène des recherches en Amazonie depuis des décennies. Il a récemment parlé à la Gazette de ce que les incendies signifient pour l'avenir de la planète.

Questions-réponses :Brian Farrell

GAZETTE :Pouvez-vous décrire le travail que vous avez effectué en Amazonie et si les incendies l'affectent ?

FARRELL :A tout moment, plusieurs étudiants en biologie de l'organisme et de l'évolution mènent leur thèse quelque part en Amazonie. Mon doctorat nouvellement diplômé. étudiant du Brésil, Bruno de Medeiros, a concentré ses recherches sur les insectes associés à la pollinisation des palmiers aujourd'hui menacés par les incendies. Les régions où j'ai mené des recherches dans les années 1980 en Amazonie péruvienne sont désormais également menacées.

GAZETTE :Ces incendies sont-ils courants ? Sont-ils pires cette année que par le passé, et si oui, Pourquoi?

FARRELL :Les feux naturels ne sont pas rares dans n'importe quel écosystème forestier, mais ils s'étendent rarement loin dans les forêts humides de l'Amazonie. Les incendies actuels ont été allumés délibérément pour défricher des terres pour l'élevage de bétail et d'autres activités et sont plus du double cette année par rapport aux années précédentes. Bien qu'il y ait sans aucun doute de nombreuses personnes différentes responsables de l'allumage des milliers d'incendies qui brûlent actuellement, ils sont sans doute tous encouragés par un affaiblissement récent des politiques environnementales ainsi que leur application [au Brésil, où se trouve la majeure partie de l'Amazonie].

GAZETTE :Que signifient les incendies pour la biodiversité de l'Amazonie, et pour les populations autochtones qui y vivent ?

FARRELL :Ces incendies généralisés éloignent la faune sauvage de ses habitats et territoires, avec des pertes catastrophiques qui en résultent. La vie et les moyens de subsistance des Yanomami et d'autres peuples autochtones sont menacés depuis l'entrée des premiers Européens en Amérique du Sud. Les incendies se propagent comme une contagion. La grande crainte est que la perte d'habitat franchisse un seuil de non-retour, un point de basculement pour la transformation des cycles climatiques qui se traduira par de nouveaux modèles de précipitations. Les cycles des précipitations en Amazonie dépendent du transfert de l'eau à travers les plantes de la forêt tropicale vers l'atmosphère, où il finit par se condenser sous forme de pluie qui est délivrée sur une très large région, à nouveau en soutenant les plantes de la forêt tropicale ainsi qu'une grande partie du continent. Si le feu enlève la vie végétale responsable du déplacement de l'eau dans les nuages, la terre s'asséchera et les forêts tropicales seront remplacées par des prairies capables de résister aux nouvelles conditions arides, qui peut persister des milliers d'années. Cela s'est produit dans les Amériques et ailleurs à l'époque préhistorique. Les conséquences économiques et écologiques pour les villes qui dépendent aujourd'hui de ces sources d'eau atmosphérique, ainsi que les écosystèmes naturels et les peuples autochtones qu'ils soutiennent, sera dévastateur.

GAZETTE :De même, qu'est-ce que cela signifie pour l'environnement quand tant d'arbres qui aident à absorber le dioxyde de carbone partent en fumée ?

FARRELL :En tant que plus grande forêt tropicale du monde, le stockage de carbone de l'Amazonie est suffisamment important pour changer le climat mondial s'il était rejeté dans l'atmosphère. C'est un risque pour la planète entière.

GAZETTE :Comme vous l'avez mentionné ci-dessus, de nombreux incendies ont été allumés intentionnellement, en grande partie par les agriculteurs et les éleveurs brésiliens qui cherchent à défricher leurs terres. Existe-t-il des moyens pour le secteur agricole brésilien en pleine croissance de limiter son impact sur la forêt tropicale ?

FARRELL :La production de bétail et de soja est l'une des utilisations les moins durables et les moins rentables des forêts tropicales. Analyses par les scientifiques et les économistes associés aux principales autorités du changement climatique, scientifique Carlos Nobre, montrent clairement des approches alternatives à l'extraction durable qui comportent également des avantages du développement de l'éducation et des infrastructures. Grâce à l'Initiative amazonienne de la troisième voie, Nobre a montré comment la valeur des produits pharmaceutiques, nutraceutiques, et d'autres produits végétaux naturels donnent une valeur beaucoup plus grande par hectare de forêt sur pied que le soja ou la production de bétail. Et ces produits sont extraits de manière durable. Pensez à l'açai comme un exemple. Ce qui est necessaire, cependant, est une main-d'œuvre formée pour savoir comment collecter et traiter ces produits.

GAZETTE :Quelle est la responsabilité des pays industrialisés d'aider à protéger les ressources naturelles dans le monde en développement ? En faisons-nous assez ?

FARRELL :Les écologistes ont compris que nous devons lutter contre la pauvreté et la conservation en même temps tout en respectant la souveraineté locale. Beaucoup ont fait valoir qu'il existe des ressources économiques suffisantes ainsi que des approches pratiques disponibles pour renverser la vapeur sur les deux fronts. Le facteur limitant est la volonté politique de privilégier les solutions à long terme aux avantages à court terme. C'est aussi vrai ici aux États-Unis qu'ailleurs.

GAZETTE :Beaucoup accusent les politiques en faveur du développement du président brésilien Jair Bolsonaro d'avoir contribué à encourager la déforestation. Les pressions internes et externes peuvent-elles changer la situation politique sur le terrain ?

FARRELL :Il est très clair que des protestations internes suffisamment fortes combinées à des sanctions externes peuvent avoir des effets sur les politiques gouvernementales partout dans le monde, mais cela nécessite une volonté politique à tous les niveaux.

GAZETTE :En même temps, n'est-il pas vrai que les pays devraient avoir le droit de gérer leurs ressources naturelles comme ils l'entendent, comme les États-Unis l'ont fait pendant des générations lorsqu'ils sont devenus une superpuissance mondiale ?

FARRELL :Absolument. Les gouvernements qui représentent bien la volonté du peuple sont également membres des communautés économiques mondiales. Aucun pays n'est une île. Nous, dans les Amériques et dans le monde, partageons des intérêts communs qui peuvent nous guider vers une gestion durable des ressources. Il y a le concept de la tragédie des communs. Le climat mondial et les océans du monde sont des biens communs qui peuvent soit profiter à tout le monde, soit décliner au-delà de la récupération, selon la façon dont ils sont gérés. Le manque de gestion est l'option qui entraîne la perte tragique d'un bien commun.

GAZETTE :Avec la saison sèche de l'Amazonie qui devrait culminer en septembre, que pourrait-il se passer ensuite ?

FARRELL :Cela dépend de plusieurs facteurs liés à la configuration quelque peu imprévisible du temps, en particulier les vents et la pluie qui pourraient soit aggraver la situation, soit atténuer les effets des incendies. Plus, bien sûr, il y a l'influence potentielle des efforts nationaux pour éteindre les incendies. Mais le fait même que nous ayons pu atteindre le point de bascule cette année devrait suffire à attirer l'attention du monde sur cette crise, comme si un astéroïde se dirigeait vers la Terre. Là où il atterrit n'est pas seulement la préoccupation du pays impacté, mais tout le monde sur la planète. Le feu amazonien est comme ça, un problème local d'importance mondiale.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.