Sous des jambes de métal jaune s'étirant sous la mer, des milliards de dollars sont enterrés. Alors que le monde s'efforce d'arrêter le réchauffement climatique, un immense champ pétrolifère insuffle un nouveau souffle au secteur pétrolier norvégien.

"Massif!", s'exclame un Arne Sigve Nylund ravi, le chef des opérations norvégiennes du géant de l'énergie Equinor.

"À son apogée, il représentera environ 25 à 30 pour cent de la production totale de pétrole du plateau continental norvégien, " dit-il alors qu'il emmène les journalistes visiter le champ pétrolier de Johan Sverdrup, casque solidement fixé sur sa tête.

Cinquante ans après que le pays scandinave ait découvert l'or noir pour la première fois, le champ porte la promesse d'un autre demi-siècle d'activité pétrolière, malgré une opposition croissante aux énergies fossiles.

C'est de la musique aux oreilles du secteur pétrolier norvégien, frappé par une baisse continue de la production depuis le début du millénaire et une baisse des prix du pétrole depuis 2014.

Johan Sverdrup, du nom d'un Premier ministre norvégien, est synonyme d'emplois et d'investissements bienvenus.

Selon Equinor, détenue à 67 % par l'État norvégien, le champ représente une aubaine de 1,43 billion de couronnes (157 milliards de dollars, 141 milliards d'euros), avec plus de 900 milliards qui finiront dans les caisses de l'État.

Une aubaine qui a failli finir entre d'autres mains :le forage d'essai dans les années 1970 par la compagnie pétrolière française Elf, désormais intégré à Total, n'a pas réussi à trouver le champ pétrolifère à quelques mètres seulement.

Le roi de Norvège Harald inaugurera officiellement le terrain en janvier, mais la production a commencé début octobre et 350, 000 barils sont déjà pompés chaque jour.

Cela en fait "probablement" le domaine le plus productif d'Europe occidentale, selon la Direction norvégienne du pétrole.

À son apogée fin 2022, le champ, qui comprend également les sociétés Lundin de Suède, Aker BP de Norvège, et Total en France - devrait en produire près du double, ou 660, 000 barils par jour.

L'installation, composée de quatre plates-formes, bientôt cinq ans, reliés par des passerelles suspendues - sont si grands que les travailleurs utilisent de gros scooters bleus à trois roues pour se déplacer.

Le site fonctionne à l'électricité depuis la terre, alimenté par un câble sous-marin de 160 kilomètres (100 milles).

Et c'est de l'énergie propre, provenant de barrages hydroélectriques.

Au stade de la fabrication, chaque baril a une empreinte carbone 25 fois inférieure à la moyenne mondiale, dit Rune Nedregaard, chef des opérations chez Johan Sverdrup.

"C'est important dans une perspective climatique. Considérant que nous avons besoin de pétrole, il est important de produire ce pétrole aussi efficacement que possible."

Vache à lait

Mais le changement climatique ne connaît pas de frontières, et quand l'huile est brûlée, elle est aussi polluante que n'importe quelle autre essence, argumentent les militants écologistes.

Les réserves récupérables de Johan Sverdrup de 2,7 milliards de barils représentent plus de 20 fois les émissions annuelles totales de gaz à effet de serre de la Norvège, ils disent.

« Ce sont les politiques pétrolières qui posent les bases de la politique climatique, et ça devrait être l'inverse, " charge le chef de la branche norvégienne des Amis de la Terre, Silje Demandez à Lundberg.

Le pétrole et le gaz naturel ont permis au pays scandinave de constituer le plus grand fonds souverain au monde, avec plus de 10 000 milliards de couronnes (1 000 milliards de dollars) cachés pour les générations futures.

Mais un nombre croissant de Norvégiens souhaitent que le pays accélère sa transition vers une économie verte, les sondages suggèrent, et de plus en plus de mouvements politiques ont demandé que le secteur pétrolier soit réduit ou même complètement supprimé.

Deux ONG ont poursuivi l'État pour qu'il annule les permis de forage récemment accordés dans l'Arctique. Ayant perdu leur cause devant le tribunal de district, les ONG attendent maintenant le verdict de la cour d'appel.

"Le gouvernement ne peut plus ignorer l'impact dangereux de son pétrole exporté sur le climat, " souligne Frode Pleym, le chef de Greenpeace Norvège, l'un des plaignants dans le procès.

"Le pétrole est le pétrole, peu importe où il est brûlé."

Limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius conformément à l'Accord de Paris, les scientifiques disent qu'il sera nécessaire d'être neutre en carbone d'ici 2050.

La Norvège se considère comme un champion du climat, subventionnant fortement l'achat de voitures électriques et finançant généreusement les efforts de protection des forêts tropicales.

Mais c'est l'un des rares pays d'Europe à avoir des émissions de gaz à effet de serre plus élevées qu'en 1990.

L'industrie norvégienne du pétrole et du gaz a vu ses émissions augmenter de 73 % au cours de cette période, et ils représentent désormais 27 pour cent des émissions totales du pays, montrent les statistiques officielles.

Le gouvernement a insisté sur la nécessité de préparer l'économie à l'après-pétrole, mais en même temps, il continue d'octroyer un nombre record de permis d'exploration.

Clairement, il est délicat de couper une vache à lait qui finance un cinquième du budget.

"La personne qui éteint les lumières du plateau continental norvégien n'est pas encore née, », a déclaré la Première ministre Erna Solberg fin 2018.

© 2019 AFP