Les émissions des navires ont causé plus de 1, 200 liés à l'ozone et 2, 500 décès prématurés liés aux particules dans la région du delta de la rivière des Perles en 2015, selon de nouvelles recherches dans la revue AGU GeoHealth. La nouvelle étude prédit également que la mise en œuvre de nouveaux contrôles des émissions côtières pourrait réduire la mortalité due aux particules fines de 30 % et l'ozone de 10 % d'ici 2030.

Au cours des dernières décennies, le fertile, delta de faible altitude dans le sud-est de la Chine, où la rivière des Perles se jette dans la mer de Chine méridionale, est devenu la région urbaine la plus grande et la plus densément peuplée du monde. Cette mégalopole englobe désormais neuf grandes villes, dont Hong Kong, Shenzhen et Canton, avec une population combinée d'environ 65 millions d'habitants et un PIB équivalent à celui de la Corée du Sud.

Un boom du transport maritime a contribué à la croissance explosive de la région. En 2015, les 11 grands ports du delta, qui comprennent trois des 10 plus grandes au monde, a traité environ 39 pour cent des exportations totales de la Chine.

Bien que l'expansion économique qui en a résulté ait généré de nombreux avantages, le volume important du transport maritime a également un inconvénient :les émissions associées aux navires de haute mer peuvent dégrader la qualité de l'air des villes côtières et nuire à la santé des personnes qui y vivent.

Les émissions des navires sont des sources majeures de particules fines, particules de suie inhalables de diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns, ainsi que les carbones organiques volatils (COV), et les oxydes d'azote. En présence de lumière solaire dans l'atmosphère terrestre, certains oxydes d'azote et COV peuvent réagir ensemble pour former de l'ozone. L'ozone et les particules fines sont des polluants connus pour nuire à la santé humaine et dont les impacts sont généralement mesurés en termes de décès prématurés.

Les auteurs de l'étude ont utilisé le modèle de recherche et de prévision météorologique 3-D couplé à la chimie pour évaluer la qualité de l'air du delta avec et sans les émissions des navires, puis ont comparé les résultats pour déterminer les concentrations de polluants que les navires contribuent à la région.

Prochain, les chercheurs ont utilisé des études antérieures qui analysaient les effets sur la santé associés à une exposition accrue à l'ozone et aux particules fines pour estimer l'impact des émissions des navires sur la santé humaine en 2015, la dernière année pour laquelle les inventaires des émissions des navires et des terres étaient disponibles. Ils ont découvert que les émissions des navires causaient plus de 1, 200 liés à l'ozone et 2, 500 décès prématurés liés aux particules dans la région du delta de la rivière des Perles en 2015.

L'équipe a ensuite utilisé la même approche pour prédire les impacts des émissions du transport maritime dans le delta en 2030. En tenant compte des estimations de la future consommation de carburant des navires et de la qualité du carburant, l'équipe a réalisé des simulations pour plusieurs scénarios, y compris avec et sans la mise en œuvre d'une zone de contrôle des émissions (ECA), une zone désignée au niveau international où les navires doivent utiliser des carburants à faible teneur en soufre et prendre d'autres mesures pour minimiser leurs émissions nocives.

Les résultats indiquent que la mise en place d'une ECA générerait des bénéfices substantiels pour la santé, dont 30 % de décès prématurés liés aux particules en moins et 10 % de moins de décès prématurés liés à l'ozone, dans la région.

Collectivement, les conclusions de l'équipe indiquent que les émissions des navires ont déjà un impact sur la santé humaine dans le delta de la rivière des Perles et continueront de le faire dans un proche avenir. La mise en œuvre d'une ECA améliorerait considérablement la qualité de l'air et réduirait les décès prématurés dans la région, selon les auteurs de l'étude.

« Sur la base de ces résultats, nous pensons qu'il est important que la Chine envisage de mettre en place un ECA, " conclut Chen, un ancien étudiant diplômé de l'Université Emory et l'auteur principal de la nouvelle étude, qui est actuellement analyste de données au Centre on Rural Innovation.

Bien qu'un certain nombre d'études récentes aient analysé l'impact des émissions des navires en Chine, la nouvelle recherche semble être la première à estimer les impacts passés et futurs sur la qualité de l'air et la santé dans la région du delta de la rivière des Perles, dit Eri Saikawa, professeur de sciences de l'environnement à l'Université Emory et co-auteur de la nouvelle étude.

"Les résultats ont des implications au-delà du delta de la rivière des Perles, ", a-t-elle déclaré. "Nous nous attendrions à des résultats similaires tout le long des côtes chinoises."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.